从总坛花厅回来，施耐庵又徘徊在观澜阁的水榭，信手推开窗户，任那荇水荷风扑面而来，饱览这柳条拂浪、鱼跃清波的幽雅景致，心中久久难以平静。他做梦也没有想到，自己一个面临杀身大祸的阶下囚徒，凭三寸不烂之舌，竟然一举折服了众多豪杰，甚至赢得了那举世闻名的造反魔头刘福通的青睐。今日大厅之上的那一幕场景，委实是令人难以忘怀。及至此刻，他腋下兀自冷汗浸浸。
此前，他也曾在书肆勾栏听过许多绿林故事，心中也曾隐隐勾划过那些江湖豪客的形神体态，那些打家劫舍、杀富济贫的草泽英雄，充其量不过是胸无点墨，面目粗豪的引车卖浆者流，是一群凭血气之勇劈杀打斗的莽汉。及至经过这番耳闻目睹，花碧云、刘福通，还有满厅的红巾军将士，一个个活蹦乱跳地展现眼前，浑不似自己心中想象那种鲁莽灭裂的人物。刘大龙头的深沉果决、机警豪爽，委实是深不可测；花旗首的外柔内刚、坚毅冷峻，也叫人刮目相看。倘若将这些活生生的绿林英杰书之竹帛，传之后世，纵不能垂之青史，在那些黎民百姓中世代传诵，岂不也可令人击节叹赏、浮一大白么？
想到此处，他心中一动：既然那刘大龙头盛情挽留，自己既不能出谋献策，又不能行兵布阵，何不借一支狼毫、几叠素笺。写下心中的感慨，描摹红巾义士们的音容笑貌呢？
他疾步奔到案头，饱蘸浓墨，在稿笺上写下一行大字：“江湖豪客传”，正欲再往下写，忽听得窗外传来一阵莺啼燕啭般的嘻笑喧闹，夹杂着铿锵有致的金铁磕击之声和桨橹划水的声音，施耐庵忙忙地起身一看：只见窗外的水道上早雁翅儿摆开两溜快船，船梢上红裙飘拂、白莲耀日，战旗啸风、刀光灼灼，看那模样，竟是红巾军女营水上操练收兵回营，望着女红巾的那威武雄健的情态，施耐庵不觉啧啧称羡起来。
忽地，身后传来一声轻唤：“旋相公好兴致！”
施耐庵回头一看，花碧云不知何时早又站在房内，此刻，她头上漫挽秀发，抹额扎一条红巾，浅绿团花战袄当胸贴着护心镜，腰间的红裙轻罗拂风，露出了鱼鳞重铠，一条狮蛮勒甲绦扎缚得十分紧凑，益发显出一种久历戎行的飒爽与英武，比起那一夜的长裙翠袖，别是一番情趣。
施耐庵连忙施礼让坐，一边遥指窗外的女营水军说道：
“花旗首治军不让孙武，委实令人钦敬。”
花碧云微笑着摆摆手，说道：“施相公过奖了。小女子此番打扰，乃是奉太师父之命而来。只因近日盐城会首张士诚在苏北举义，自称‘吓天大将军’，太师父已亲自前去打探。临走之时，他命小女子路过观澜阁之时，问候施相公饮食起居。”
施耐庵忙道：“多谢花旗首关照。花旗首来得正好，晚生正有一事求教。”
花碧云肃容端坐，问道：“施相公有何事相询？”
施耐庵奉过一盏浓茶，又道：“那日凭吊红巾军阵亡义士衣冠冢之时，晚生才从大龙头口中听到宿迁一役的惨烈景象。这些时，晚生一直在暗自思忖：花旗首身为女营魁首，竟能从那刀山血海之中脱脸，必有一番闻所未闻的奇逢异遇、大智大勇！倘若不嫌唐突，敢请花旗首赐告一二。”
花碧云听毕，清丽的脸庞倏地罩满了乌云，她拢一拢鬓发，叹道：“唉唉，休提什么大智大勇了！一想起那惨酷景象，真叫人毛发直竖啊！”
她啜一口茶，絮絮说道：“那是小女子平生遭逢最惨烈的一场拼杀。当时，河南会首棒胡临阵反水，向元廷通报了红巾帮义军的秘密营地，夤夜间，五万蒙古铁骑偷偷围住了八千名白莲教战士，仓卒之中，人不及甲，马不及鞍，不到半日，全军将士便被打得七零八落。激斗之中，小女子身受五创，最后一箭射进胸膛，便昏倒在血泊之中。”
说到此处，花碧云缓缓站起，双目炯炯，依稀又看到了当时的景象，续道：“待到小女子苏醒之来，眼前的场面叫人心都凉了，只见满地都是红巾军女兵的尸体，一个个死得煞是壮烈凄惨，窄窄的山谷之中横躺竖卧着二百多位殉难女子，她们有的被长刀研断头颈，有的被剁掉了手足，有的被拦腰斩成两段，有的被洞穿了躯体，许多死难姊妹的胸腹之上，竟然还插着带血的长刀！”
施耐庵一边听着叙述，一边睇视着花碧云那张冷艳无比的脸庞，心中叹道：经历过如此惨厉境遇的磨炼，难怪她有这样峭拔冷峻的性格。
花碧云续道：“咳咳，当时，那汩汩流淌的鲜血飘起了死难女兵们的红裙，耳旁不时传来姊妹们临死前那惨痛而娇弱的呻吟，呼呼的秋风裹着刺鼻的血腥，令人窒息，漫天盘旋的乌鸦和枭鸟哑哑怪叫，叫人毛骨悚然。一阵悲愤挟着伤痛袭来，我又晕死在血泊之中。”
“不知过了多久，我的身体仿佛被人触动，胸口插着的那支箭，撩起一阵钻心的疼痛，我呻唤一声，又睁开了双眼：只见面前围着一群元兵，手里拿着绳索长刀，正虎视眈眈地凝望着我。一见我苏醒过来，元兵中立即有人叫道：‘活的活的，这是第四百个女俘虏！’‘绑起来，送进平章府大牢！’说着，便有一个元兵将我拦腰抱起，恶狠狠地反剪双臂，绳捆索绑起来。此时我又羞又恨，可是无数的伤口几乎使我的鲜血都已流尽，胸口插着的那支长箭又疼得浑身酸软，只好眼睁睁让他们捆绑起来，驮上战马。这时，我才发觉，就在我昏晕之际，元兵们早把躺满尸体的山谷搜寻了一遍，他们在殉难的姊妹中间逐个翻找，寻出尚未咽气的红巾军女兵，作为他们剿灭‘叛孽’的辉煌战利品，向朝廷邀功请赏。”
施耐庵点点头，他曾读过元朝的法令，那上面明确规定：“追剿乱民叛孽，杀一人赏银二百两，生俘一人赏银千两。”这些朝廷鹰犬，为了多得几个赏钱，真是什么事也干得出来。
花碧云接着说道：“说也巧，经过一番搜寻，竟然被他们查出六七十名受伤未死的红巾军女营战士，他们将这六七十名身插刀箭、血污红裙的姊妹们逐一绑缚起来，横担在马背之上，就连那些伤重濒死，奄奄一息的娇弱女子也不放过。然后，长刀硬弩，押着这一队俘虏离开了那令人怵目伤心的峡谷。一路上，由于伤痛和蛮横的绑缚，六七十名被俘的姊妹不时发出阵阵令人揪心裂肺的呻吟，六七十条被血泊浸透的红绫短裙，重甸甸地从马背上垂下来，一路滴沥着鲜血，一直滴到了元兵的宿迁平章大营。”
“一到宿迁，我们便被推进了一座临时充作俘虏营的谷仓。那里面，早已关押着三百多名红巾军女营将士，她们大多数是在仓猝被围之时，手无寸铁，被元兵捕获的；有的则是夜黑风高之际，误入敌阵被缚的，还有的竟是在睡梦之中束手就擒的。姊妹们在龙漳虎穴中重见，我心中又悲又喜：除了躺在峡谷血泊中那两百名殉难女儿外，‘飞凤旗’下剩余的四百多位英雄姊妹竟又聚首。大家痛哭流涕，感叹唏嘘，一齐立下誓言：纵然是刀山火海、斧钺汤釜，也决不变节求生！”
“那两天中，不时有几个姊妹被押出谷仓，接着便听得远远地响起惨厉的呼叫和娇声怒斥，押走的女兵们便一个也没有再回牢房。不久，忽然听到有人唤我的名字，接着便有两个元兵径直走到我的跟前，说道：‘这个女子便是红巾叛匪的飞凤女营旗首。’说着，便将我押出了谷仓。”
“此时，我心中早作了必死的准备。我知道：元朝暴虐，对造反者处刑惨酷，而对造反的‘南人’更是无所不用其极，至于造反的女子，尤其视为万恶之首，那摧残凌辱最为骇人，对于既是南人，又是女子，而且是造反‘女妖’魁首的我，更知道会有怎样的折磨，我暗暗打算着：一旦挺不住酷刑，就嚼碎舌根，自戕而死。”
施耐庵听到此处，一颗心几乎提到嗓子眼，禁不住问道：“啊啊，花旗首，这一番摧残蹂躏想必是罕见旷闻的吧！”
花碧云抿一口茶，叹道：“哪里！天底下常常有许多奇巧难测之事。那一回，不知是白莲圣母的护佑，还是小女子吉星高照，竟然在自分必死之际脱却了厄难。当时，两个元兵押着我刚刚走到一条冷僻的巷子之中，一个高大的元兵忽然闷叫一声，捂着肚子歪歪斜斜地倒了下去，这一下变起仓卒，我还未明白过来，另一个元兵早已一边揩着长刀上的鲜血，回身朝我走过来，只见他一把掀开头上的毡盔，解开身上的元兵衣甲，我展眼一看：站在我面前的竟是一个英武和善的汉族青年壮汉。他用道地的江南口音说了一句：‘花旗首受苦了，小人救助来迟，望乞恕罪！’便扶着我奔出街巷，躲入了一处极隐秘的地方。”
施耐庵长吁一口大气，说道：咳咳，真是吉人自有天相！
那么，你们又是如何逃出那重兵把守的龙潭虎穴呢？”
花碧云道：“那就平常得很了！总之，一路之上，幸得那汉子细心照料、严密防范，倒也顺利地混过了沿途的盘查，找到了一条东去乌桥的冷僻山路，尤其令人可喜的是，这青年汉子不仅胆大心细，而且秉赋极精深的武艺，是他，为我解开臂上的绑缚，拔出了胸口上的长箭，沿途采些草药丹石，为我治疗满身的金创，一直把我小心地护送回了乌桥镇红巾军大营。”
花碧云这席话说得委婉而动情，施耐庵从她那双晶莹的眸子里看出了这个女子深深的感激与眷恋，于是问道：“好一个心地良善的汉子。花旗首，不知此人为何入了元营？”花碧云笑道：“小女子便晓得施相公会问这件事的。就在他为我解缚裹伤之时，早已将身世告诉了我，他说：他家世代为江南佃农，只因欠了财东的田租无力偿还，便卖身充了壮丁，被收录进元兵大营作了个马弁，多年来目睹元兵屠杀生灵、蹂躏汉人、烧杀奸淫，无恶不作，早已切齿痛恨，久怀叛离之心，只因时机不巧，又无尺寸之功，不敢轻易举动，这一回乘救我之机，一举投奔到了红巾军行伍之中。”
施耐庵忙问：“这位弃暗投明的英雄姓甚名谁？现在何处？”
花碧云一听，一抹红潮蓦上面颊，冷艳的脸庞变得俏丽，她微微拈着裙带，正要回答，猛听得窗外一个女红巾娇声呼唤：“请旗首归队！”她趁势站起，说了声：“姊妹们列队点卯，小女子不奉陪了！”说毕，红裙轻罗一闪，早已出了阁门。
施耐庵遥望花碧云的背影，止不住思绪绵绵。
他正自沉思默想，猛听得阁门“吱溜”一声开了，大步流星走进一个人来。施耐庵回头一看，不由怔住：原来这个鲁莽造访的不速之客不是别人，竟是那面庞英俊、身材高挑的掌坛总管。只见他面带微笑，颇有礼貌的打了个躬，说道：
“施相公，小弟潘一雄这厢有礼。”
施耐庵慌忙还礼，一边斟茶让座，一边说道：“掌坛总管驾到，晚生有失远迎，恕罪恕