得知林则徐虎门销烟的消息时，高兴得不得了，以为国威大振。
鸦片战争海战图1840年，英国发动鸦片战争。道光帝还道君正臣贤，天朝“可速胜”。结果人家以工业时代的装备打冷兵器，速胜。八旗已经不是清太祖那个时代的铁血之师了，一轮炮战下来就露了底细。
道光帝有点傻眼了，没想到蛮夷如此乖张凶顽，主战的立场动摇。这时当朝的穆彰阿提议，不如撤了林则徐和邓廷桢的职。这意思是，给在饭馆吃出苍蝇的客人赔礼道歉，解雇伙计做做样子，给人家消消气。
这太幼稚了，英国人对这块土地的了解比道光政府要深得多。他们对这块土地垂涎了也不是一天两天了，气也是一时消不了的。
谈判中，英国要求割让香港。派去谈判的琦善没有体察到道光的心情，就私下许诺了。道光帝的祖宗一直都是“开疆扩土”，到他这里怎么能丢祖宗的人割让领土！他最后挣扎了一下，终于下旨缉拿查办琦善，先后派出杨芳、奕山对英作战。
在战斗中，两人敌不过大规模杀伤武器，广州失陷，奕山投降。英舰在南京下关江面列队耀武扬威。道光帝这才认识到原来大清朝已经如此不济，彻底绝望。
最终，政府被迫签订了第一个屈辱条约《南京条约》，第二年又同法、美签订了《虎门条约》、《黄埔条约》，这就是第一次鸦片战争的结局。近代中国被外来列强蹂躏的历史开始了。
《清史稿·文宗本纪》评论，“论曰：宣宗恭俭之德，宽仁之量，守成之令辟也。远人贸易构衅兴戎，其视前代戎狄之患，盖不侔矣。当事大臣先之以操切，继之以畏葸，遂遗宵旰之忧。”清史稿是前清遗老遗少的作品，未加订正推敲。这里把责任都推在了当朝臣子身上，明显不公正。道光虽然勤俭持家，但是这时国家症结在于愚昧昏沉，积弱已深，不是这种克勤克俭的小道就能改变国运、解决问题的。
人一旦受到打击，会有两种反应，一种是爆发出革新的动力。
在更晚一些时候，1853年，同样的故事在日本上演。美国的海军准将马休佩里，也是坚船利炮，率舰队进入东京湾。1854年，日本被迫与美国在神奈川签订了《日美亲善条约》，又名《神奈川条约》，史称“黑船事件”。一系列不平等条约，使得德川幕府成为日本社会讨伐的目标。日本上下要求改革，尊王攘夷。明治天皇借机完成了明治维新，日本走上了康庄大道。
遗憾的是，道光皇帝却是另一种反应。他从此受了惊吓，颓废了,选择了苟且偷生，过一天算一天。清廷面对外侮勒索，把负担全部转嫁给了社会。
贫民阶层在当局和外来势力的双重盘剥下，打破了忍耐的临界点。如果这时有人挑起旗号，势必会造**民的揭竿而起。
于是，挑头的太平天国来了。