同治四年的《中西记事》、《清道光朝外交史料》中说，大量的“鸦片趸船尽徒之零丁洋，其地水路四达，凡福建、江、浙、天津之泛外海者，就地交兑，其销数之畅如故也。”清朝海路出口根本堵不住鸦片的进入。
英国和美国毒品贩子在从黄埔到珠江口外的零丁洋海面上，用趸船囤积鸦片，在广州和中国毒枭交易。中国毒枭用走私船到趸船上取货。这些走私船备有武器，成群结队，自由地越过关卡，把毒品输送到广东、福建、浙江以及其他沿海省份。这恐怕是最早的武装贩毒队伍了，他们的气焰极其嚣张。
这背后，自然有官方撑腰。一些官员从本国和外国的走私贩子那里得到了大量的贿赂，对此事不闻不问。有些官员自己甚至也参与了走私鸦片的活动。
禁不了怎么弄？这时有两个主意，“驰禁”和“严禁”。
1836年6月，太常寺卿许乃济向道光帝上了一道《鸦片例禁愈严流敝愈大亟请变通办理折》的奏折，提出驰禁策。他主张，第一项，鸦片贸易合法，课征关税；第二项，禁官不禁民，官员不许沾毒品，抓住就双规，老百姓暂时不严管；第三项，准许内地种烟，以土烟敌洋烟。
许乃济“以烟挤烟”的“驰禁策”，在中国当时的条件下，对于有效地抵制洋烟应该说有一定的现实意义，比较务实。但他的主张遭到保守派的攻击。内阁学士兼礼部侍郎朱樽、兵部给事中许球等人反对“驰禁策”。其实这两人是逢迎上意。道光皇帝本身就是保守派的总头目，从根本上否定了驰禁主张。
许乃济本人不幸被道光帝革职惩处，关进“牛棚”。1838年，即道光十八年，许乃济含冤死去，朝延内部再也无人敢提‘驰禁’。
1838年6月，鸿胪寺卿黄爵滋向道光帝呈《严塞漏厄以培国本疏》的奏章，提出“重治吸食”的严禁政策。
这个策略的内容是这样的：吸鸦片的人必须在本年内强制戒毒，过期不戒，处死，官吏罪加一等。本人处死以外，其子孙不准参加科举考试，剥夺政治权利。在监管上发动群众，五家邻居互相监督，发现吸食鸦片者举报有功，发奖金，知情不报者法办。
道光自己非常支持这个办法，就把文件发下去让大伙商量。结果返回来的二十八个奏折，竟然全部不同意这个政策。道光帝本人虽然非常同意“严禁策”，但也怕被人指摘专断面子上下不来。
正在为难之际，一个举双手双脚赞成“严禁策”的人出现了，他就是湖广总督林则徐。
1838年12月31日，道光帝任命当时的湖广总督的林则徐为钦差大臣。
虎门硝烟即将开始。