鸦片之祸
乾隆年间，中英贸易失衡。英国的商品在中国打不开销路，只能以白银换取茶叶。从18世纪中叶起，白银占英国东印度公司对华输出货值的百分之九十。这造成了中英贸易中的贸易顺差，白银源源不断地流入中国。
但是白银产量是有限的，白银短缺使其他欧洲国家逐渐退出对华贸易。英国人也心急如焚，他们急于打开中国市场，便想到了鸦片。东印度公司职员华生正式提出，在印度大面积种植鸦片，然后卖给中国人，用来交换中国的茶叶。
1773年，即乾隆三十八年，这项计划开始实施。乾隆老佛英国东印度公司的鸦片
存储库（上）和吸食鸦片的中国人（下）爷此时正看戏听曲中，对此一无所觉。大清朝的噩梦开始了。
乾隆晚年，鸦片先在中国上流社会蔓延。英国人这样描述乾隆晚年中国社会上鸦片的流行程度：
上流社会的人在家里沉溺于抽鸦片。尽管当局采取了一切措施禁止进口，还是有相当数量的这种毒品被走私进入这个国家……土耳其出产、由伦敦出发的中国船只所载的鸦片更受欢迎，价钱也卖得比其他的高一倍。广州道在他最近颁布的一份公告中指出了吸食鸦片的种种害处……可是，这位广州道台每天都从容不迫地吸食他的一份鸦片。
这桩罪恶的生意成了中英贸易顺差的补偿。英国人带走了茶叶、瓷器、丝绸，送来了整船的鸦片。马戛尔尼出使的失败，使英国只好沿着这条鸦片贸易的道路继续深入。东印度公司垄断了鸦片的制造权，扩大了在印度的鸦片种植面积，鸦片贸易迅速扩张。
鸦片大规模输入，清政府就算再迟钝，也终于感到了这不是小事，很可能演变成国家危机。1799年，即嘉庆四年，清政府已下令禁止鸦片进口。1814年，即嘉庆十九年，上谕，“鸦片一物，其性质为毒烈，服之者皆邪慝之人，恣意妄为，无所不至，久之令血耗竭，必且促其寿命”。还认识到，“其来由于香舶先至广东进关后，以渐贩往各省”，是洋人搞的鬼。
嘉庆皇帝画像这道上谕中已经认为，在海上认真查禁走私鸦片迫在眉睫。《清外交史料》中的“嘉庆朝”一条中说，“凡洋艘至粤，先由行商出具所进黄埔货船并无鸦片甘结，方准开舱验货。其行商容隐，经事后查出者，加等治罪。”1823年，即道光三年，两广总督阮在元奏折中说，“现在内港及黄埔，澳门，虎门各海口，尚无偷透”，这表示正式进口的商品中，没有鸦片。
但这仅仅是个障眼法。通过正常的海关渠道的鸦片被禁止，但是挡不住毒贩子走私。两广总督阮元在奏折中也承认，“外海地方，潜行贩卖，越入各省，不能保其必无。”