戏的伶人之路，一条是等着饿死的绝路。换句话说，唱戏就能活，不唱戏只有死。这种悲壮的情节，有点进入角色状态了，非常符合一代伶圣的成长经历。
好死不如赖活着，一直保持沉默的舅舅急了，站出来做主，拍板决定了孩子的命运。在舅舅的劝说下，程长庚终于随舅舅学戏了。对外人，尤其程氏家族的族亲，当然不敢提程长庚学戏了，只说随舅舅去贩卖乐器。
这些族亲，值得交代一下。他们在程长庚的人生中，扮演的就是一个道德阴影的角色。这种阴影只管道德，不管饭。程家卖儿卖女的时候他们不出现，可他们的道德压力却时时刻刻不知躲在哪里，监视着程长庚的人生。
程长庚此刻还是个孩子，只顾着解决生存问题，还没顾得上思考人生。他幼小的心灵中隐隐觉得，唱戏吃饭是件不光彩的事。但是他没有想过，也没有问过，这是为什么。他还没有能力选择他的人生，牵引他命运的不是思想，是他饥饿的肚子。
但是学戏，也并不是有个脑袋就可以干的事。舅舅成了程长庚的开蒙老师。在学戏的过程中，程长庚展现出了天赋，上手很快。舅舅很欣慰，总算是祖师爷赏饭。同时也酸楚，这孩子就是干这个的命。干吧，干什么不吃饭呢。程长庚当然不懂舅舅复杂的心情，只知道学唱戏可以吃饱饭。
就这样，饥饿的程长庚一路跟随着命运，在道德压力之下偷偷摸摸地走上了伶人之路。
程长庚的舅舅，名张坦，梨园行门里人，徽班旦角演员。小角色，没有红过，自己只能搭班吃饭。他知道让程长庚跟自己学终究不是出路，只有进戏班正规地学，才能有红的希望。张坦虽然不红，但只因是安庆人，所以跟徽班人头熟络，和大名鼎鼎的京师三庆班也有些瓜葛。
舅舅是带着历史使命来的。道光二年，即公元1822年，京城戏风大盛，他带着程长庚踏进了北京。
接下来，他替程长庚决定，使用“长庚”这个日后成为伶界山斗的名字作为艺名，并担任了他进入徽班学戏的入职引导人角色，然后就退出了历史舞台。
舅舅最主要的历史贡献，就是用八杆子把陈金彩和程长庚打到了一起。程长庚到了北京，拜见了时为三庆班主、精忠庙首的陈金彩。
程长庚在家训的影响下，读书识字，少年老成，谦和有礼。另外生得骨骼清奇，非同寻常。十几岁就宛若二十来岁，到中年时依旧是三十许的外貌。一方面这非常适合扮演京剧中的老生角色，同时也是旧时人欣赏的上人见喜的类型。程长庚给陈金彩的第一印象非常完美，这为程长庚日后人生的辉煌埋了一个伏笔。
伶人是做了，未来会吃饱饭么？