力，尽管它存在的时间很短暂，但是20世纪的很多音乐流派，像“表现主义”、“序列音乐”、“十二音体系”等都或多或少地受到它的影响。
表现主义乐派是在印象主义乐派之后产生的音乐流派之一，是现代音乐的第一个流派。与印象主义一样，“表现主义”一词也是从绘画领域借用过来的，第一次世界大战之前在德国十分盛行。表现主义音乐以音乐巨匠勋伯格和他的两个学生贝尔格、韦伯恩为代表，是与印象乐派的思想和创作技巧相悖的音乐流派，他们又被称为“新维也纳乐派”。
表现主义乐派追求形式上的绝对自由，重视表达主观感受，营造一种怪异的气氛，该乐派创造的人物往往处于紧张、焦虑和恐惧中。他们主张在音乐中表现人类的思想本质和内心世界，正如勋伯格所说：“我们的心灵才是客观世界的真实反映。”，因此，他们在将自己内心的痛苦、绝望、孤寂以及疯狂都在音乐作品中充分表现出来。表现乐派的作曲家们完全抛弃了过去的传统和规则，无视浪漫乐派追求庞大、夸张的形式，转而以自由的、新颖的、精致而淳朴的小编制形式表现出来，音乐力求简洁、明快和强烈。
勋伯格是表现主义乐派最重要的代表人物之一，他创作了很多经典的表现主义作品，像早期的单人剧《期待》，据说观众看完该剧的感觉无异于从一场噩梦中醒来。勋伯格对表现主义音乐最重要的贡献是创造12音作曲法，该法脱离了传统调性音乐的组织方法，可以产生不同形式的变化，对20世纪后半期的欧洲音乐产生重大影响，被很多国家的作曲家采用。体现勋伯格这一手法的代表性作品是《钢琴组曲》、《乐队变奏曲》。
在勋伯格之后，贝尔格和韦伯恩将表现主义音乐发展到极致。贝尔格将古典曲式、无调性音乐和12音音乐等多种音乐手法完美结合，创作了很多优秀作品，作为表现主义代表作的是歌剧《沃采克》和《露露》等。韦伯恩的成就不仅在于将12音作曲法表现的更加纯熟和彻底，更在于将此作曲法进一步发展成为“序列音乐”，之后又与其他作曲家一起，将“序列”扩大到与旋律、节奏、力度、音色结合，终至“整体序列”产生。韦伯恩的代表作品是《钢琴变奏曲》、《六小曲》。
尽管表现主义乐派的生命力并不强，在20世纪20年代中期就开始衰亡，至30年代已经几乎消失殆尽。但是其影响力却是强大的，不仅影响了欧洲，体现其特点的12音作曲法甚至被很多亚洲国家采用，表现了经久不衰的强劲生命力。表现主义乐派对西方音乐史，乃至对世界音乐史都产生了深远的影响。