当刘禹锡"弱冠游咸京"时，其母或亦一同由江、淮北上，居于洛阳附近之旧宅。禹锡《刑部白侍郎谢病长告改宾客分司以诗赠别》曾云："洛阳旧有衡茅在"。因此，"赴东京觐省"者，当指省母。
贞元十年（794），刘禹锡省父母后复赴长安，途经华州时，省堂舅卢徵，写了"明志"之作《华山歌》：洪炉作高山，元气鼓其橐。俄然神功就，峻拔在寥廓。灵踪露指爪，杀气见棱角。凡木不敢生，神仙幸来托。天资帝王宅，以我为关钥。能令下国人，一见换神骨。高山固无限，如此方为岳。丈夫无特达，虽贵犹碌碌。
诗中运用浪漫主义的手法，描写华山雄伟的形象、非凡的气概，表达了作者自己的品格和抱负。诗的最后两句中的"特达"，取自《礼记·聘义》："圭璋特达，德也。"《南史·傅縡传》："縡聪警特达，才气自负"。因此，"特达"指高尚的品德和出众的才干。男子汉如果没有高尚的品德和出众的才干，即使显贵了也还是个庸庸碌碌的人。这就寄托了刘禹锡所追求的目标不是荣华富贵，而是要为国家干一番事业。
回到长安后，刘禹锡用功读书，以文会友。《刘氏集略说》云："长安中，多循空言，以为诚，果有名字，益与曹辈败渔于书林，宵语途话，琴酒调谑，一出于文章。"刘禹锡渊博的学识和优美的诗文，使同辈十分钦佩，得到了很高的声誉。
贞元十一年（795），刘禹锡"以文登吏部取士科，授太子校书。"①刘禹锡终于通过三次应试，踏上了仕途。他在《夔州谢上表》中云："贞元中，三乔科第。"《苏州谢上表》云："谬以薄伎，三登文科。"即前年的进士科、宏辞科和本年的吏部取士科。刘禹锡为何三次应试才能入仕？马端临《文献通考·选举考·举士》云："唐士之及第者，未能便解褐入仕，尚有试吏部一关。韩文公三试于吏部无成，则十年犹布衣。且有出身二十年不获禄者。"这就是说，唐代进士及第后还要通过吏部考试，才能获得官职。
刘禹锡"三登文科"后，被授予太子校书的职务。太子校书是东宫属官，负责校勘崇文馆书籍。这就使刘禹锡有机会接触到大量书籍，进一步丰富了他的学识。"官司闲旷，得以请告奉温凊。是时年少，名浮于实，士林荣之。"②他知识丰富，又有才华，年少得志，在读书人中颇负盛名。
贞元十二年（796），刘绪卒于扬州。《自传》云："父??至扬州，遇疾不讳。"又云："既免丧，相国扬州节度使杜公领徐、泗，素相知，遂请为掌书记。"据《旧唐书·德宗纪》下载，贞元十六年（800）六月丙午，杜佑"兼领徐、泗、濠节度"。禹锡为杜佑掌书记，即在此年。除去居丧的时间，刘绪之卒应在贞元十二年（796）。刘禹锡从长安匆匆赶往扬州去料理丧事，把父亲的遗体安葬在荥阳。《自传》云："坟墓在洛阳北山，其后地狭不可依，乃葬荥阳之檀山原。由大王父已还，一昭一穆如平生。"贞元十三① 见《刘禹锡集》卷三十九《子刘子自传》。
② 见《刘禹锡集》卷三十九《子刘子自传》。
年（797）至贞元十五年（799），刘禹锡在洛阳附近的旧宅居丧。《自传》云："小子承夙训，稟遗教，眇然一身，奉尊夫人，不敢殒灭。"《集异记》云："唐连州刺史刘禹锡，贞元中，寓居荥泽。"①剔除《集异记》这一记载所夹杂的怪诞内容，它所反映的禹锡居丧住处，是有用的记载。
① 《太平广记》卷四二二《龙五·刘禹锡》引。