刘禹锡一再声称自己的祖上"世为儒而仕"，父"亦以儒学"②，"家本儒素，业在艺文"③，"清白家传遗，诗书志所敦。"④这就是说，刘禹锡出生和生长于一个儒学气氛十分浓厚的士大夫家庭。
刘禹锡的父亲家教相当严格。早年在江南做官并与卢徵有姻亲①的权德舆出于亲眼所见，赞场他父亲有"万石之训"。查《史记·万石列传》，万石君是汉初以孝谨著称的石奋。他的家教很严："子孙为小吏，来归谒，万石君必朝服见之，不名。子孙有过失，不谯让，为便坐，对案不食。??子孙胜冠者在侧，虽燕居必冠，申申如也。僮仆䜣䜣如也，唯谨。??万石君家以孝谨闻乎郡国，虽齐鲁诸儒质行，皆自以为不及也。"权德舆以"万石之训"来比喻刘绪的家庭教育，其严格的程度是可以想见的。
刘禹锡自幼聪敏好学，很有教养。权德舆回忆刘禹锡童年时代给他留下的印象是："始予见其卯，已习《诗》、《书》，佩觽、，恭敬详雅，异乎其伦。"②这是说，权德舆开始见到刘禹锡的时候，他年龄很小，头发束成两个角，但已经学习《诗经》和《尚书》，衣服上佩带着象骨制成的装饰品，态度恭谦、庄重、安详、文雅，显得与一般的孩子不同。刘禹锡《献权舍人书》也说；"禹锡在儿童时已蒙见器，终荷荐宠，始见知名。"刘禹锡童时多病，身体较弱。《答道州薛郎中论方书书》说："愚少多病，犹省为童儿时，夙具襦袴，保姆抱之以如医巫家。鍼烙灌饵，咺然啼号。"对于医药，他从少年起就开始留心，先后读过《小品方》、《药对》、《本草》、《素问》等医药书籍。他"常思世人居平不读一方，病则委千金于庸夫之手，至于甚殆，而曰不幸。"于是，他"学切脉以探表候"，广泛搜集各种单方验方，中年后还编著了《传信方》一书。对于天文，刘禹锡也有相当研究。他中年后曾与僧人惟良讨论天文，可以为证。医药、天文等自然科学方面的广博的知识，对刘禹锡唯物主义哲学思想的形成，无疑具有很大的影响。
刘禹锡的童年时代表现出早熟的特点。《刘氏集略说》云："始余为童儿，居江湖间，喜与属词者游，谬以为可教。视长者所行止，必操觚从之。"他自幼勤奋学习，喜欢与擅长诗词的文人在一起，都认为他是可教的。一旦发现大人的行踪，必拿着写字板尾随在后，随时准备请教。
当时，吴兴的僧人皎然是很有名气的诗人。皎然俗姓谢，自称是谢灵运的十世孙。皎然字清昼；别人尊称其为昼公。皎然的诗歌，在当时和后世都享有很高的声誉。于頔称他"得诗人之奥旨，传乃祖之菁华，江南词人，莫不楷范。"①苏轼有诗云："沽酒独教陶令醉，题诗谁似皎公清？"②严羽说：② 《刘禹锡集》卷三十九《子刘子自传》。
③ 《刘禹锡集》卷十四《夔州谢上表》。
④ 《刘禹锡集》卷二十二《武陵书怀五十韵》。
① 权德舆《祭卢华州文》自称"从表弟"。
② 《权载之文集》卷三十八《送刘才登科后侍从赴东京觐省序》。
① 《杼山集》卷首于頔《杼山集原序》。
② 《苏轼诗集》卷十七《与舒教授、张山人