、参寥师同游戏马台，书西轩壁，兼简颜长道二首》其二。
"释皎然之诗，在唐诸僧之上。"③当时，江南地区很多文人向他学习写诗。
"世之言诗僧多出江左。"会稽诗僧灵澈也住在吴兴，经常同皎然讨论诗歌创作的技巧。灵澈的辈分比皎然小，又接受过皎然的指点，权德舆称他是皎然的入室者，说他的诗歌如"风松相韵，水玉相扣"。④青少年时期的刘禹锡，同诗僧皎然、灵澈有过一段师生关系。刘禹锡入仕后，仍与灵澈保持着联系。灵澈圆寂以后十七年，刘禹锡为他的诗集写过前言。这就是著名的《澈上人文集纪》。刘禹锡投师于皎然门下的情景，他在这篇前言中有生动的记载："初，上人在吴兴，居何山，与昼公为侣。时予方以两髦执笔砚，陪其吟咏，皆曰：'孺子可数。'"刘禹锡对两位诗僧十分敬仰。每当皎然和灵澈写诗的时候，他双手捧着笔砚，很恭敬地陪侍在旁边一起吟咏。刘禹锡当时年纪虽然很小，但诗已写得不错，得到了皎然和灵澈的称赞。他们风趣地学着秦末张良的老师妃上老人的口吻说："孺子可教"，表示出对这位小诗人的求学态度和接受能力是很满意的。
在刘禹锡成长的过程中，家学的渊源、父母的教导、名师的指点都是很重要的条件，但更重要的是依靠自己的刻苦学习。刘禹锡在《献权舍人书》中说："众之指目， 閤下门客，惧无以报称，故厚自淬琢，靡遗分阴。"刘禹锡在童年时，就已深得权德舆的器重，为了不愧对长者的厚望，他不断地磨炼自己的意志，不知疲倦地进行学习，连一分光阴都不轻意放过。他如饥似渴地阅读各种书籍，学习内容十分广泛，除认真研读儒家经典外，对诸子百家都有所涉猎。他在《游桃源一百韵》中说："纷吾本孤贱，世业在逢掖。九流宗归指，百氏旁攟摭。"他家庭的社会地位并不高，世代都以儒学而成就事业。刘禹锡没有名门望族的家庭背景，唯有自己下苦功发奋读书。
他对"九流"、"百氏"各学派的思想，兼收并蓄，咀英撮华。直至后来，刘禹锡一直保持着这种少年时代养成的好学不倦的精神，在《罢郡归洛阳闲居》诗中称："闻说功名事，依前惜寸阴"；在《郡斋书怀寄河南白尹兼简分司崔宾客》诗中感叹自己"谩读图书三十车，年年为郡老天涯。"可见其读书数量之多。
中唐江南地区繁荣的经济和发达的文化哺育了刘禹锡的成长。但江南毕竟不是当时的政治中心，作为一个中原衣冠之家的子弟，他希望到长安去干一番事业。与唐代多数有成就的诗人一样，刘禹锡早年并不甘心当一个文士，儒家的得志行道的思想占据着他的心灵。入仕以前，他自称"乃今道未施于人，所蓄者志。"刘禹锡抱着施道展志的愿望，准备参加进士考试。按照唐代科举制度的常规，乡贡进士一般是由地方官员选送，刘禹锡说他自己是"公卿偶慰荐，乡曲缪推择。"①贞元六年（790），刘禹锡十九岁时离开江南赴首都长安应试。
③ 《沧浪诗话·诗评》。
④ 《权载之文集》卷三十八《送灵澈上人庐山回归沃州序》。
① 《刘禹锡集》卷二十二《游桃源一百韵》。