刘禹锡青少年时期在江南度过了十八个春秋。中唐江南地区繁荣的经济、复杂的政治、发达的文化哺育了刘禹锡的成长，并对他一生所选择的人生道路产生了深刻的影响。
就经济而言，经过东吴、东晋、南朝的开发，隋南北大运河的开凿，至中唐时期，江南一带的经济已相当繁荣。由于"安史之乱"对黄河流域经济的破坏，而江南地区处于相对安定的社会环境中，使唐王朝不得不把江南作为主要经济支柱。《旧唐书·韩滉传》称："自德宗出居，及归京师，军围既繁，道路又阻，关中饥馑，加之以灾蝗，江南、两浙转输粟帛，府无虚月，朝廷赖焉。""安史之乱"以后，唐王朝在藩镇割据的情况下能继续维持一百多年，依靠江南经济、财力的支撑，是一个重要的因素。
就政治而言，中唐时期的"安史之乱"，使唐王朝从鼎盛走向衰落。阶级矛盾和社会矛盾尖锐、激化。这时，江南社会虽然较北方相对稳定，但农民起义已呈此起彼伏之势。唐代宗宝应元年，"三吴饥，人相食"，"淮、湖之境，骼胔成岳"。①在这样悲惨的情况下，农民走投无路。"宝应中，李光弼镇河南，时苏、常等州草贼寇掠郡邑。"②"广德初，武康草贼朱潭寇余杭。"③"李栖筠，代宗时为常州刺史。时草贼帅张度因荒馑聚徒于阳羡西山。"④"苏州豪士方清因岁凶诱流殍为盗，积数万，依黟、歙间，阻山自防。"⑤这些农民起义虽被武力镇压下去，但对统治阶级的打击很大。于是，统治阶级内部的一些有识之士，为了长治久安，希望朝廷在政治上进行一些必要的革新，以消除社会隐患。年事日长的刘禹锡自幼身处江南，也感受到社会问题的严重性，立志在政治上做番事业。正如他后来在《学阮公体三首》诗中所说："少年负志气，信道不队时"，"昔贤多使气，忧国不谋身。目览千载事，心交上古人。"可见，刘禹锡从小就怀有忧国忧民的伟大抱负，这对他后来所走的政治道路有直接影响。
就文化而言，中唐时期江南的文化也比较发达。"安史之乱"时，中原地区大批有文化的衣冠士族避乱迁到江南，促进了南北文化的交流。江南经济的繁荣，也为文化的发展提供了物质条件。朝廷派往江南的官员，大多具有较高的文化修养，且热心发展文化事业。