薄恶，"人民嚣顽，抵冒殊扞"，再没有比这腐烂之甚的了，如上面所说，朽木粪墙，不可雕污。汉继秦就是这样的政治，而未能"更化"，所以自汉以来虽欲善治，亦无可奈何，以至"法出而好生，令下而诈起，如以汤止沸，抱薪救火"，愈加无益。他把这种状况比之不调的琴瑟，必解而更张才可弹奏。他说：窃比之琴瑟不调，甚者必解而更张之，乃可鼓也；为政而不行，甚者必变而更化之，乃可理也。当更张而不更张，虽有良工不能善调也；当更化而不更化，虽有大贤不能善治也。故汉得天下以来，常欲善治而至今不可善治者，失之于当更化而不更化也。汉得天下以来的历史亦说明，汉继秦乃继大乱之后，如不调之琴瑟，不更张琴弦，有好的琴师，也弹不出好的乐曲来；为政应改革而不改革，就是有大贤在世，也治理不好。汉朝以来，虽一直欲治而不得善治，就失之于当改革而未改革。
正是基于历史和汉朝以来的经验教训，根据继乱世者道变的理论，董仲舒向汉武帝提出了"退而更化"的主张：古人有言曰："临渊羡鱼，不如（蛛）[退]而结网。"今临政而愿治七十余岁矣，不如退而更化。① 以上均见《汉书·董仲舒传》。
① 《汉书·董仲舒传》。
更化则可善治，善治则灾害日去，福禄日来。《诗》云："宜民宜人，受禄于天。"为政而宜于民者，固当受禄于天。①汉继秦之后刘氏临政以来，虽愿治已七十余岁，但由于未行更化，所以秦之遗毒余烈未灭，始终未能善治。正是因此他给汉武帝开出了欲善治必须"退而更化"的处方。"更化"也就是改革，就是要汉武帝一改汉代以来所实行的与秦没有多大区别的大政方针，从政治、经济、思想等方面进行全方位的改革。由此也表明，以往把董仲舒所提出的改革，只限于所谓改正朔、易服色、徙居处等无关紧要的"改制"，而否定其改革包含政治、大纲、人伦方面的内容，是不符合董仲舒的"继乱世者其道变"及继乱世必须"更化"的思想的。这从下面改革的具体内容看得就更清楚了。
① 《汉书·董仲舒传》。