的民族实体而记叙他们的历史。
各个民族实体有着各自独特的标帜而互相区别开来。现代民族实体斯大林概括为四大要素，即有共同的语言，共同的地域，共同的经济生活，共同的文化习俗。司马迁写民族史传，虽然没有这样科学的概括，但他通过实录历史，从直观中觉察了各个不同民族之间的区别，分别立了五个民族史传，这不能不说是司马迁民族实体思想的反映。
司马迁写《匈奴列传》，主要内容是记述匈奴与汉朝的争逐、进退情况，对匈奴民族的历史发展的叙述极其概括简炼。司马迁在开头一节只用了二百二十字就把匈奴民族生活的地域，经济、文化及风俗习惯介绍了出来。尽管匈奴内部的民族成分十分复杂，但他们都长期过着"逐水草迁徙"的游牧生活。匈奴人民食畜肉，饮酪，衣皮革，被毡裘，住穹庐，其畜产多马、牛、羊、骆驼、等。游牧生活，驰逐原野，养成了人民善于攻战的天性。其俗"贵壮健，贱老弱，父死，妻其后母；兄弟死，皆取其妻妻之"。司马迁正是抓住了这些共同特征，所以把居地万里的匈奴作为一个民族实体来叙述的。对于匈奴习俗的评述，司马迁通过一个投降匈奴的汉人中行说与汉使的对答表示态度。汉使讥笑匈奴轻视老人。中行说认为，匈奴人常骑马征战，老弱不能战斗，因而把肥美的东西供给健壮的人，这是加强自身力量，长保父子的表现，并不是轻老。汉使说匈奴无衣冠宫室、礼仪制度。中行说认为，匈奴人畜牧，逐水草而居，时常迁移，不需宫室；束装轻便，为的是便于行走；匈奴人没有繁琐礼节，是为了抢时间干正事；父亲兄长死了，儿子兄弟娶其后母寡嫂，为的是种姓繁衍。中行说还反问汉使，衣冠之邦的中原汉人为了争名逐利，互相残杀，甚至灭族改姓，礼义又有什么值得骄傲呢？中行说是一个无耻叛徒，他用诡辩术以作惊世骇俗之论，抹煞进步与落后之分，为匈奴主效力，未可为正论。但中行说也说出了这样的真理，各个民族的生活习俗，自有其形成的经济的、文化的原因，它在具体历史环境中是合理的，一个民族，即使是先进民族，不能把自己的生活方式强加于人。司马迁很有兴味地记载中行说和汉使的对话，正是他民族实体思想的一种反映。
司马迁写《西南夷列传》，与写匈奴大不相同。西南夷也有着广阔的地域，但比起匈奴来却小得多。由于西南夷地理形势较复杂，交通闭塞，所以西南夷内部各部族有着独自的特点。西南夷不是一个整体民族，它是一个地域概念。西南夷是以汉王朝西部的巴郡、蜀郡为中心，以南为南夷，以西以北为西夷。南夷分为东部人居住区和西部的越郡、昆明族居住区。西夷主要是氏人。西南夷各民族的社会文化、经济生活发展很不平衡，君长以什数。各部族君长与汉王朝的联系，以及内附具有不同的轻重层次，西南夷内属后设郡置吏，司马迁很欣赏汉武帝的"且以其故俗治，勿赋税"。在西南夷地区设郡置吏是司马迁奉使执行的。也许"且以其故俗治，勿赋税"的政策就是司马迁提出的。这表明司马迁对各个民族，不论其大小，充分尊重他们的生活习俗的等列思想。
中国境内各民族皆黄帝子孙。这是司马迁从传说和历史中提炼出的民族一统理论。《史记》在许多篇章中都有所阐述。如说"中国之虞与荆蛮勾吴兄弟也"，"楚之先祖出自帝颛顼高阳"，"越王勾践，其先禹之苗裔"，"匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也"①。
承认周边各民族有同等的"革命"权利。这也是司马迁的独到思想。所谓"革命"，是指革故鼎新，变革天命。具体说，就是参与中原事务，在改朝换代中支持得天命者即位。秦汉之际，南方越族参加了中原人民的反暴政斗争。东越人无诸与摇率越人归鄱阳令吴芮反秦，其后又助汉攻项籍，刘邦封无诸为闽越王，封摇为东越王。东越反秦佐汉，参与中原的政治斗争，司马迁特别加以记载。表现了他承认周边各民族有同等的"革命"权利的思想，这是值得肯定的。
3.司马迁民族一统思想形成的历史条件。
如前所述，司马迁首创民族史传，区别国内外民族，等列国内各民族均为天子臣民，分别立传，这一系列体例，不仅反映了他的博学和才华，而且更重要的是反映了他的杰出的思想和史识。司马迁意识到各个民族都是各有历史渊源的实体，并从心理要素，即各民族皆为黄帝子孙，以及经济文化等方面的联系，论证各民族的历史发展是归向一统。这些就是司马迁独具的先进的民族一统思想。司马迁民族一统思想的形成，除了他个人的天才思考与历史总结外，更主要地是那个时代的必然产物。客观原因，一是各民族人民之间的经济、文化交流走向民族一统，司马迁在史传中作了生动记载，这里不必复述。二是汉武帝向周边民族地区推广郡县制度，造成了促进民族一统的政治形势。主观原因，司马迁生逢其时，躬奉其事，他奉使西征，设郡置① 《汉书》卷一百《叙传》。
吏于西南夷地区，获得了一次对民族地区的亲身经历和考察。这些条件与司马迁进步的历史观相结合，于是将实地的考察经验，上升条理为系统的古代民族一统思想，并在历史序事中反映出来，更加亲切。这就是司马迁民族观独步当时的原因。