在指导思想上是"国家无事"，"君臣无言"；具体措施，则是约法省禁，与民休息。无为治国的原则，高帝在世时已经贯彻，如除秦苛法，开关梁弛山泽之禁，十五税一等等。汉高祖起自匹夫而得"天统"，原因就是他顺民之俗，"承敝易变，使人不倦"。吕太后无为，"民务稼稽，衣食滋殖"。汉文帝"能不扰乱，故百姓遂安"，司马迁许之为"德至圣"的"仁"君。萧何为相，"因民之疾秦法，顺流与之更始"。曹参因循，"天下俱称其美"。文景之世的社会，在司马迁笔下，被描绘成理想的社会。《律书》云："太史公曰：文帝时，会天下去汤火，人民乐业，因其欲然，能不扰乱，故百姓遂安。自年六七十翁未尝至市井，游敖嫡戏如小儿状。孔子所称有德君子者邪！"司马迁在《平准书》中明确地指出，汉兴七十年之"盛"的原因，是"国家无事"。所谓"国家无事"，并不是没有事和不做事；这乃是与汉武帝时国家多事相对而言。查《汉书》各帝纪。惠帝有城长安之事，高后元年有置孝弟力田官劝农之事，二年有改行八铣钱之事，文帝有平济北王刘兴居叛乱之事，景帝有平吴楚七国之乱之事。这些事是必须要办的，它不是君臣们人为制造出来的，而且在办事时又有所节制，所以说"无事"，例如惠帝几次城长安，都在农闲进行，三十日而罢。"国家无事"的前提是"君臣无言"。曹参为相，日饮醇酒。"卿大夫己下及宾客见参不事事，来者皆欲有言。至者，参辄饮以醇酒，间之，欲有所言，复饮之，醉而后去，终莫得开说，以为常。"曹参对惠帝说："高帝与萧何定天下，法令既明，今陛下垂拱，参等守职，遵而勿失，不亦可乎？"。惠帝曰："善"②。可见无事、无言就是垂拱无为，守职尽责，依法办事，不滋事扰民。武帝即位则不然。他大事兴为，"臣下争言利害，一事未就，一事又起，这就是西汉由盛转衰的原因。《平准书》也有具体描述，"武力进用，法严令具"，加之"兴利之臣自此始也"，超过了整个国家和人民所能负担的极限，给社会带来了灾难。到了武帝晚年，国家呈现"海内虚耗，户口减半"的残破景象，大类亡秦之迹。汉武帝后期的衰败，司马迁早在元封年间兴隆景象之时就觉察了。所以《平② 《老子》第三章："不尚贤，使民不争，??常使民无知无欲，使夫智者不敢为也，为无为，则无不治。"
第十九章："绝圣弃智，民利百倍。"
第十八章："小国寡民，使民有什伯之器而不用，使民重死而不远徙，??鸡犬之声相闻，民至老死不相往来。"老子的这些政治主张，均受到司马迁的批判。详见《货殖列传》。
① 《韩非子·五蠹》。
② 《史记》卷十五《六国年表序》。
准书》赞语的结尾意味深长地以秦喻汉，用历史的教训来向汉武帝敲警钟。请看司马迁的批评：及至秦，中一国之币为二等，黄金以镒名，为上币；铜钱识日半两，重如其文，为下币。而珠玉、龟贝、银锡之属为器饰宝藏，不为币。然各随时而轻重无常。于是外攘夷狄，内兴功业，海内之士力耕不足粮响，女子纺绩不足衣服。古者尝竭天下之资财以奉其上，犹自以为不足也。无异故云，事势之流，相激使然。曷足怪焉。这里所说的秦统一币制，"然各随时而轻重无常"，乃是隐喻汉武帝垄断盐铁财货，随意变革市制搜括民财的写照。集天下之财，用于"外攘夷狄，内兴功业"，以至于"海内之士力耕不足粮响，女子纺绩不足衣服"的境地，而**者"犹自以为不足"。司马迁批评武帝的多欲，讥刺他的迷信荒诞，就在这"犹自以为不足"上，而并不是对他整个事业的否定。西汉政治从无为转向多欲，乃"事势之流，相激使然"，是历史大势和必然发展。雄才大略的汉武帝外征内作，把西汉推向极盛。封禅、改制、正历、四夷归服，一派博大气象。《太史公自序》云："汉兴以来，至明天子，获符瑞，封禅，改正朔，易服色，受命于穆清，泽流罔极，海外殊俗，重译款塞，请来献见者，不可胜道。"这是前所未有的大一统鼎盛局面，司马迁怎能不歌颂呢？由此可见，司马迁对汉武帝多欲滋事的批判，是指他好大喜功，过度使用民力而言，井用以表现他提倡德治，顺从民望的政治观点，以及对文景之世无为政治的依恋和想往。
总之，司马迁赞颂汉初无为，但并不认为无为是不应变化的；他批评武帝多欲，也并不认为武帝的功业一无是处。司马迁的赞颂与批评，均是从顺民之欲的立场出发，总结历史的经验，警告为政者要顺应历史事势办事，以德为治，建立巩固的统治。这反映了西汉新兴地主阶级奋发向上的精神，是应该肯定的。
3.反对分裂割据，颂扬秦汉大一统。
清钱大听说："《史记》微旨有三，一曰抑秦，二曰尊汉，三曰纪实。"①这个评价是十分中肯的。司马迁尊汉，从历史观来说是主张大一统，从政治观来看是拥护秦汉以来的中央集权制。这可从两个方面来论证。一是肯定秦的统一事业，再是颂扬景武之世的削藩政策。
司马迁抑秦是反对秦政暴虐。他为陈涉立世家，为项羽立本纪，为张耳、陈余、魏豹、田儋等人立传，主旨就是颂扬他们反暴政。但司马迁抑秦却有别于那些全盘否定秦朝的"耳食"腐儒，而不同凡响地肯定了秦朝的历史地位。司马迁认为统一天下是十分不容易的，慨叹"盖一统若斯之难也"①。因此，对于秦取天下多暴这一历史事实，司马迁评论说："世异变，成功大"②，肯定天下壹并于秦，秦王政立号为皇帝这一制度。汉承秦制，推行郡县制度，景帝、武帝削藩平乱，加强了中央集权。司马迁颂扬秦朝的统一，乃是为景武之世削藩平乱制造舆论，提供历史的依据。吴王刘濞、淮南王刘安、衡山王刘赐因先后谋反，国除，司马迁不立世家，降为列传，以示贬抑。司马迁在《淮南衡山列传赞》中评论说："淮南、衡山亲为骨肉，疆土千里，列为诸侯，不务遵著臣职以承辅天子，而专挟邪僻之计，谋为叛逆，仍父于再亡① 《史记》卷五十四《曹相国世家》。
① 《潜研堂文集》卷三十四《与梁耀北论史记书》。
② 《史记》卷十六《奏楚之际月表序》。
国，各不终其身，为天下笑。"对诸侯王的叛逆行为作了深深的谴责。在《吴王濞列传赞》中指出："古者诸侯地不过百里，山海下以封。"高帝大封同姓王，诸侯跨郡连城，司马迁认为不台周封五等，地"上不过百里，下三十里"③的亲亲树藩之义，而赞扬景武时期的"削藩"政策。齐分为七，赵分为六，梁分为五，淮南分三，天子支庶子为王，王子支庶为侯，王侯之国一百有余，这样的政治局面，司马迁认为是。'强本子，弱枝叶之势，尊卑明而万事各得其所"②的好措施。他颂扬景帝平乱，使"天下翁然，大安殷富"①；称赞武帝推恩分削诸侯，说："盛哉，天子之德！一人有庆，天下赖之。"③颂扬秦汉一统，肯定景武之世的削藩，符合历史的发展进程。司马迁在《货殖列传》中说："汉兴，海内为一，开关梁，弛山泽之禁，是以富商大贾周流天下，交易之物莫不通，得其所欲。"国家的统一，政治的稳定，这是社会经济文化发展的前提。所以司马迁对汉政权的统一和强盛，是倍加赞颂的。《史记》以昂扬的情调反映西汉盛世，颂扬伟大的时代，历史观和政治观都是进步的。
③ 《史记》卷十五《六国年表序》。
① ②《史记》卷十六《汉兴以来诸侯王年表序》。
③ 《史记》卷一百三十《太史公自序》。