死节不过如九牛一毛，不能产生社会影响时，他就应该隐忍发愤，建立功名。司马迁正是在这一基准点上找到了死节与立名的统一。所以在《史记》中，他既表彰那些死节者，又表彰那些隐忍苟活者，把历史人物的死写得生动有情。
《史记》中写了许多不甘屈辱，为保持名节而死的义士。齐国布衣王蠋在齐国沦丧濒于灭亡之时，仍"义不北面于燕，自尽身亡"①；田横耻于降汉，自而死，他的五百宾客闻田横死，"亦皆自杀"①；李广不堪"复对刀笔之吏，'而自杀；项羽兵败愧对江东父老而自杀；侯赢为激励信陵君而死；田光为激励荆轲而死；聂荣为给兄弟扬名而死；栾布为尽臣子之义，"哭彭越，趣汤如归"。司马迁称赞这些慕义而死的人，具有"高节"，"岂非至贤"②，"虽往古烈士，何以加哉！"③象屈原那样"死而不容自疏"的高洁之志，"虽与日月争光可也"④。然而，在逆境中奋发，忍辱负重的志士，更加难能可贵。勾践卧薪尝胆，坚韧顽强，发愤雪耻，终灭强吴而称霸王，司马迁不仅许之以"贤"，还赞其"盖有禹之遗烈焉。"⑤伍子胥弃小义，雪大耻，名重后世，司马迁赞其为"烈丈夫"⑥。季布以勇显于楚，"身履典军奉旗者数矣，可谓壮土"，但是，当他被刘邦捉拿，为人奴而不死，受辱而不羞，"终为汉名将"，司马迁赞其为"贤者诚重其死。"⑧这后一种忍辱负重的志士，司马迁认为更是值得敬仰的男子汉，"烈丈夫"。这一观点，不仅与世俗相违，而且颇谬于圣人的是非。一般世俗观点，认为忍辱负重是"贪生怕死"，若被刑戮，"中材以上且羞其行"⑦。孔孟遗教是"杀身成仁"，"舍生取义"。① 《孟子》卷七《离娄上》。
① 《史记》卷八十二《田单列传》。
② 《史记》卷九十四《田儋列传》。
③ 《史记》卷九十四《田儋列传·赞》。
④ ⑧《史记》卷一百《季布栾布列传·赞》。
⑤ 《史记》卷八十四《屈原贾生列传》。
⑥ 《史记》卷四十一《越王勾践世家·赞》。
⑦ 《史记》卷六十六《伍子胥列传·赞》。
而司马迁却说："勇者不必死节，怯夫慕义，何处不勉焉。"①又说："夫婢妾贱人感慨而自杀者，非能勇也，其计画无复之耳。"③那些一遇侮辱就轻身自杀的人，在司马迁看来只不过是无可奈何的表现，并不是真正的勇士。慕义而死，保持名节；忍辱负重，自奋立名，怎样处理好这二者的界限是很难的。前已述及，司马迁提出了一个"人死或重于泰山，或轻于鸿毛"的标准。人生最宝贵的生命不是不可牺牲，而要让它闪光，死得有价值。一个人若不能对社会作出贡献待后人评说，而仅仅以一死来对黑暗进行抗争，岂不是"若九牛亡一毛，与蝼蚁何异！"司马迁在忍辱与生死的痛苦抉择中懂得了人生的意义，他从沉痛中奋起，坚强地活下来，决心以最大的毅力来完成《史记》。他引古人自况，认为只有那些能够经受得起艰难环境磨炼的人才能做出一番事业来。西伯拘■里演《周易》，孔子厄陈蔡作《春秋》，屈原放逐赋《离骚》，左丘失明著《国语》，孙子膑脚论《兵法》，不韦迁蜀传《吕览》，韩非囚秦有《说难》、《孤愤》，《诗》三百篇，大都是圣贤发泄愤懑的作品。这些人都是因为心里有所郁结，又得不到通达，所以才叙述往事，寄情后人。司马迁引述的这些古人的事迹与历史事实有出入，例如韩非的《说难》、《孤愤》作于入秦之前，吕不韦的《吕览》写成在放逐之先，这都是《史记》在他们的本传中明白地作了记载的。司马迁感情激荡，波涛滚滚，一泻而下，笔随情至，些许矛盾，也就不去计较了。也可以说，这是故为破绽以抒愤，旨在说明他要发愤著书，效法古人，把自己全部的精力和热血倾注在《史记》之中，成为"一家之言"。司马迁终于从个人的悲怨中解脱出来，忍辱著书，留下了宝贵的实录作品。这种精神体现了中华民族的脊梁，是值得我们敬仰的。司马迁的人格是崇高的，他认为只有那些能够经受得起艰难环境磨炼的人，才能做出一番大事业来，这一认识不但激励了自己，而且也启迪着后人深思。
《史记》是一部体大思精的历史著作。体大，指《史记》的五体结构和系统性；思精，指《史记》内容的全面性和进步性。《史记》体例完备，内容丰富，囊括中外，贯通古今。它上起黄帝，下迄太初，汇总古今典籍，"网罗天下放失旧闻"，成为一部百科全书式的中国通史，从内容到形式都是划时代的伟大创新。
① 《史记》卷九十《魏豹彭越列传·赞》。