万历二十三年（1595）春，汤显祖到北京上计。上计一名大计，全国地方官三年一次晋京述职。汤显祖在北京会见了湖广公安袁氏三兄弟。老大宗道任翰林院编修，老二宏道即人所熟知的袁中郎，前年才考取进土，请假回乡。这次来京候选，任命为吴县知县。老三中道还在应试。翰林院的官员一向被认为"玉堂"中的人物，他们看不起州县外职。袁宗道却和他的同事王图、萧良有在积雪之夜轮流宴请汤显祖和他们的同乡王一鸣。袁宏道、汤显祖、王一鸣又同时启程南行。后来袁宗道在来信中以《世说新语》中《文学》、《豪爽》、《言语》三方面的特异人才比拟汤显祖，汤显祖则以诗《读锦帆集怀卓老》："都将舌上青莲子，摘与公安袁六休"，点明公安派创作的思想渊源。
这次相会，汤显祖四十六岁，袁宏道二十八岁。再过三年，汤显祖退出政治舞台，而袁宏道才第一次踏上仕途。汤显祖反对拟古派后七子的斗争早在二三十年前就已经受人注目，并赢得老诗人徐渭的赞赏，那时三袁还太幼少，不为人知。这次相会对双方都有重大意义。以性灵著称的典型的公安派小品，袁宏道大都作于任吴县知县之后。汤显祖作品和公安派风格相近的《合奇序》《溪上落花诗题词》和一些趣味隽永的书信，虽然难以考定确切的创作年月，至少有相当一部分作于这次上计之后。在各种繁多的社会因素的制约之下，他们各自给予对方的鼓励和影响应该给以适当的估计。
这次相会给人的印象如此深刻，以至十八年之后，那时宗道、宏道部已去世，汤显祖还要门生王天根回乡时带信给袁中道重提旧游，中道则把他的回忆记载在《游居柿录》卷九第九五0 则。
公安派崛起，后七子的影响一落千丈。这时后七子的盟主王世贞已经去世数年之久。汤显祖的主要业绩在于戏曲创作。若干年之后发生的他和沈璟的论争，可说是反后七子斗争在戏曲界引起的回响。
同年秋，屠隆在苏州获悉前浙江海道副使丁此吕被诬告的消息，经杭州，溯钱塘江而上，想赶到南昌丁此吕家致以慰问。他在兰谿得知丁此吕已经离家北上，他就前往遂昌看望汤显祖。屠隆和汤显祖说不上是深交。屠自从万历十二年被控以"淫纵"之罪革职后，差不多以浪游为生。依靠他的文名以及他和王世贞、汪道昆等名公的关系，向达官贵人乞求"买山"的资金。为情势所迫，到身居一官半职而平日略有交往的友人那里作客，谋求少量的馈赠，也在所不顾。这原是当时社会上的陋俗，名为打秋风。这种人称为山人或隐士。不是不愿做官，而是考不取举人或进士，做不成官。像屠隆那样身为进士，做了两任县令，当过六品宫主事的人而带有山人作风，那是少见的。这是文人士大夫风流放荡，失职而家中没有多大田产，逐渐向游士食客演变的一个例子。不是饥寒所驱使，而是美酒佳肴、繁声艳色，习以为常的生活需求迫使他到处浪游。出口成章，不时而有作品斐然可观，这又使得熟知他短处的人也会对他保持适当的敬意。汤显祖在遂昌，没有人和他谈诗论艺，远离朝廷和文坛而又不能将它们忘却，屠隆到来使他从心里感到高兴。汤显祖将消息传告邻具松阳知县周宗邠，邀他前来相会时写的七律前半首说："空谷逢人亦快哉，平昌一榻自仙才。即看山色排云起，似听泉声喜客来。"诗意平平，但那喜乐的节奏却是亲切地再现了。
汤显祖陪同屠隆游览了近城的瑞山、飞鹤山、含辉洞，较远的白马山以及八十里外的青城山。遂昌群山如屏障重叠，而很少奇峰怪石。汤显祖的诗《留屠长卿不得》说："直为弦歌似青浦，那得琴人逗长卿。"荒僻的山城没有清歌妙舞可供消遣。收到九十六岁的老母来信催促，屠隆提前告辞。屠隆的《玉茗堂文集序》可能作于此行。它的作者传略介绍到遂昌知县止。
屠隆带来吴县知县袁宏道决意在明年休官的消息。袁宏道七次递上辞呈，才在后年二月卸任。他畅游杭州西湖、天目山以及绍兴和诸暨的名胜才回湖广。这对后来汤显祖下弃官的决心可能有一些关系。
汤显祖在同年春写了一篇《紫钗记题词》，准备付印。题词说："曲成，恨帅郎多病。"据《阳秋馆集》《惟审先生履历》，此序必作于七月帅机去世之前，和臧懋循改本《紫钗记》《题词》所署："乙未春清远道人题"，时间上恰好一致。
汤显祖以清远道人为号，最早见于这篇题词。清远不是他南贬途中经过广东的一个地名。从他写的诗《清远送客过零陵》，看不出他对此地有任何特殊的感情。别号的命名来自《易》、《渐》卦："鸿渐于陆，其羽可用为仪。吉。"王粥注："进处高洁，不累于位。无物可以屈其心，而乱其志。峨峨清远，仪可贵也。"北京上计归来，了解到返回朝廷的希望已很渺茫，于是产生退隐的念头。这才是这一别号的真实含义。
《紫钗记题词》说得明明白白："记初名《紫萧》，实未成??南都多暇，更为删润讫，名《紫钗》。"《紫钗记》创作完成于南京。而署名清远道人的《玉茗堂批订董西厢叙》却说这本戏曲完成于遂昌。明末清初署名李蛰评的小说，汤显祖批的戏曲，可说不知其数。是真是假，值得一辨。此文上半己缺，所存原文如下：雷阳谪居，真不减鸱夷五湖、相如临邛耳己。令平昌，邑在万山中，人境僻绝。古厅无讼，衙退，疏帘，捉笔了霍小玉公案。时取参观，更觉会心。辄泚笔淋漓，快叫欲绝。何物董郎，传神写照，道人意中事若是，适屠长卿访余署中，遂出相质。长卿曰：记崔张者凡五人：北则人知有王关，而不知有董；南则人知有李，而不知有陆。为子玄（陆采）
称冤。并以婆罗园（屠隆）题评见示，且欲易余董本。余戏谓长卿：昔东坡欲以仇池石易王晋叔韩斡二驭（散）马。晋叔难之。钱穆公欲兼取二物，蒋颖叔欲焚画碎石，竟成聚讼。予请以石归苏，以画归王。今日请以娑罗归屠，玉茗归汤。乙未上已日清远道人纂。
《汤显祖诗文集》中有关屠隆到遂昌的诗有六首之多。诗中凡是有关时令的词汇都适用于秋季，而不适用于春天三月。其中一首《平昌得右武家绝决词示长卿，各哽咽不能读，起罢去，便寄张师相，感怀成韵》。据《明史纪事本末》卷六六，前浙江海道副使了此吕在同年六月被逮。此吕字右武。他和家人的绝决词不可能作于被捕之前数月，只能作于被捕或即将被捕时。可见屠隆到遂昌必在秋季。
有没有可能屠隆到遂昌从三月初一直住到秋天呢？屠隆的书信《与邓汝德少宰》说明他在秋天从苏州前往遂昌。屠隆罢官后到处浪游，差不多以干谒即打秋风为生。钱谦益的《列朝诗集小传》《屠仪部隆》对他颇有微词。他和汤显祖说不上是莫逆之交，不可能老着脸皮，在这样荒僻的山城一住半年。汤显祖另有一首诗题为《长卿初拟恣游浙东胜处，忽念太夫人返悼，怅然有作》。这是说，屠隆本来想从这里出发，尽情游览浙东各地名胜，忽然想念老母仓促归去。诗又说："何得采芝未盈把，便向高堂成燕喜。"同样说明屠隆在遂昌逗留不久。
有没有可能屠隆在一年中到遂昌两次呢？遂昌只是一个小县城，处于群山之中，不在来往必经的任何交通线上。屠隆还不至于穷极无聊到此地步。现存汤显祖为他写的六首诗中，没有一首提到旧地重游之意，或者时间在秋天以外的其它季节。
另有疑点如下：
（一）叙云："雷阳谪居，真不减鸱夷五湖、相如临邛耳已。"范蠡载西施归隐于太湖，司马相如和卓文君私奔到成都，都是出名的风流故事。汤显祖在南贬途中写的小诗《打顿》云："独眠秋色里"；《凭头滩》云："南飞此孤影"，都和此叙不合。以常情而论，汤显祖得罪内阁大臣及职司弹劾的科道官员，贬官岭南，不得不有戒心，不可能有这样的艳史。
（二）书题："文寿承、何元朗、张雄飞校阅，临川汤义仍批订"。据土世贞《弇州山人四部稿》卷十五《悲七子篇》序，文彭（寿承）、何良俊（元朗）都在万历元年去世，而汤显祖的所谓"批订"则在至少二十余年之后。文、何二人的校阅原稿是通过怎样的途径传送到遂昌的呢？文、何都是吴中老宿。沈璟的曲律至上主张源出于何良俊。他们和汤显祖从来没有交往。书贩把天南地北、各不相干的名家硬拉在一起，无非是招徕顾客而已。