万历十九年（1591）月二十日傍晚，彗星出现在西北天际，运行在胃、① 见《紫柏老人集》卷二十三《与汤义仍》。
室、壁诸星座间。闰三月初一晚才在娄宿附近消失。当时中国天文学家观察到的星体比欧洲的同行所见超出四百多颗，但是封建迷信的天人感应说把学术引入迷途。他们把不常见的星象看作是上天的警告。闰三月十二日，皇帝颁下敕令要求群臣修德反省。两天之后，又下令六科十三道的言官："天垂星示，**不道。汝等职司言责，何无一喙之忠以免辱旷之罪？??至于长奸酿乱，而旁观避祸，无斥奸去逆之忠，职任何在？本都该拿问重治，姑且从轻，各罚俸一年。"消息通过邸报迅速传到南京。汤显祖读到上谕大为振奋，天真地把例行的官样文章看作是发愤图治的号召，草拟了一道《论辅臣科臣疏》，上奏北京。
汤显祖本来就支持同乡友人丁此吕和万国钦的政见。他们都是正直敢言的御史。丁此吕揭发考试作弊，万国钦斥责对外妥协，竟以此触犯执政申时行，先后得罪罢职。汤显祖的奏疏以他们为例，指出目前言官之所以噤若寒蝉，不敢作声，是由于申时行专权。
万历十七年太湖沿岸各州府大旱，朝廷前后发银五十万两赈济。户科右给事中杨文举出于申时行门下，攒营到这督理荒政的肥缺，并且受权处理灾区的失职官员。一路而来，接受督抚司道郡县衙门的贿赂，连不经过的郡县衙门也搜括到，甚至驿站里的当差也要向他献礼。出卖官职，营私舞弊。成群结队的随从，所过之处鸡犬一空。金花采币、折干、古玩不下一万六千两银子。南京的应天巡抚周继出城迎接，献上酒席代金三百两，采币四十。其他可想而知。来到杭州，朝朝暮暮在西湖上迷花醉酒，乐而忘返，把督理荒政的职责忘记得一干二净。三位内阁大臣的家乡都在灾区附近，杨文举的劣迹当