南京是人文荟萃、锦绣繁华的历史名城。它作为留都，官署齐全仅次于北京的朝廷。遍布城内外的名山古寺，规模宏大的国子监，秦淮河上的歌童美女麇集于三山街的印刷作坊和书铺：这些条件使它成为文人墨客聚居的最大中心之一。它当时在文化上的重要性甚至凌驾于北京之上。新近跃居为全国性剧种之一的昆剧的发源地苏州昆山是它的近邻。汤显祖在南京游学和出仕先后居留七年之久。他在南京和当时曲家的交游引人重视。
臧懋循的《玉茗堂传奇引》指责汤显祖"生不踏吴门，学未窥音律"，带有一定程度的偏见。汤显祖万历十年先到杭州，然后晋京赴考。那时人们常由杭州下船，沿运河而上，直达北通州。苏州是必经之地。后来他以遂昌知县晋京上计，确曾路过苏州。臧懋循的话如果可信，那只是说汤显祖不曾在苏州作时间略长的停留或游历。现存诗文集中找不出足以证实或否定它的记载。汤显祖和苏州一带的曲家则肯定有来往，并在诗中留下一些痕迹。汤显祖有一首诗《金陵歌送张幼于，兼问伯起》。汤显祖是张氏兄弟的后辈。他比张献翼（幼于）少十六岁，比张凤翼（伯起）少二十三岁。明朝文人风流放荡，不拘小节，相差二十来岁也以同辈看待。袁宏道比汤显祖少十八岁，彼此都是兄弟相称。对照王世贞的诗《张幼于兄薄游金陵，过从甚数，忽尔告返，聊成一章送之，并寄长公伯起并韩令》，汤的这首诗当作于万历十六年。汤显祖和张献翼相会时，后者五十五岁。汤显祖的诗说："昔岁过君梅乍吐，是日逢君菊有芳??最爱君家张仲蔚，满径蓬蒿不出山。"张凤翼当时六十二岁，不再谋求进士出身，公开张榜，规定价格替人代写诗文及楷书行书以谋生，已有七年。他不愿像一些失意文人一样，甘为山人清客出入官府，以求分得一杯残羹冷炙。他的特立独行赢得人们和汤显祖的赞赏。从汤显祖的这首诗看来，在此之前的某一年早春，他曾在苏州会见过张氏兄弟。
张凤翼在二十岁前后创作《红拂记》传奇。万历十四年，在中断四十年之后他又重新开始他的戏曲创作生涯，写成《祝发记》。他的弟弟献翼是一个离经叛道的文人。这时正被人看作奇士，得到上流社会的宽容。十四年之后，苏州人民奋起反抗税监孙隆。他毅然带头对即将被害、后来被赦免的义民葛成举行群众性的生祭仪式，宣读他慷慨激昂的祭文。同时编了一本传奇《蕉扇记》（今佚），讽刺为虎作伥的劣绅丁某。后来，张献翼不明不白地被人谋害。人们诬蔑他在七十岁的高龄，为一妓女争风吃醋而被杀。连他的亲兄凤翼也不敢为他洗刷。张凤翼写过一篇《水浒传序》。他说："兹传也，将谓诲盗耶，将谓弭盗耶？彼名非盗，而实则盗者，独不当弭耶。传行而称雄稗家，宜矣。"他在思想上对贪官污吏的痛切批判和他弟弟挺身而出的正义行动并无实质性的区别。二张同以正统文人王世贞为首的后七子有气味相投的一面，但也有相异的另一面。
汤显祖在南京任太常博士时，臧懋循也在南京国子监任教官，名为博士。二人具体职务并不相同。他们同在一地九个月之久。万历十三年（1585），臧懋循因为和娈童游乐，被弹劾，罢官回乡。汤显祖作诗《送臧晋叔谪归湖上》。其中说："长卿曾误宋东邻，晋叔讵怜周小史。自古飞簪说风流，一官难道减风流。深灯夜雨宜残局，浅草春风恣蹴毬。"汤氏不加忌讳，把友人的丑闻略加点缀，写进送行诗中。半个世纪之后，钱谦益《列朝诗集》《臧懋循小传》引用此诗后说："艺林至今以为美谈"。现代人可能担忧这首诗会影响两人的友谊，而在当时竟成为佳话。因为社会风尚不同，这一点现在很难理解了。臧懋循改编《玉茗堂四梦》，在汤显祖逝世二