之词赋家辄自处作者，薄待当世。即李于鳞（攀龙）、王元美（世贞）、汪伯玉（道昆）辈，犹曰姑舍是，吾不知其所负真有过于诸名公不，而扬扬訑訑，志趣可知矣。藉令所负过诸名公，而以文艺骄人，较彼以富贵骄人者，吾不敢谓其有差等也。彼富贵骄人，人皆贱之，此独足贵乎。顷者，谈学满天下，言高而行卑，风稍变矣。而谈艺满天下，亦言高而行卑，恃足下二三兄弟能维持世道耳"（《郊居遗稿》卷九《寄张幼于》）。不管他是否有意指斥汤显祖，汤显祖却正是他所不指名地加以非难的词赋家。汤显祖太厚道了，直到沈懋学去世之后，他还梦想不到他们青年时代的友谊早已随着宦海浮沉而发生变化。汤显祖回家之后写了一篇《广意赋》。文字艰涩，而意趣平凡。这是制艺干扰他的文学创作的明证之一。《赋》说，他在长途旅行之前，梦见海神。海神出示奇珍异宝，然后占卜者应召而来，预告他前程不吉。从此他以海若为号。海若之名原出《庄子·秋水》，而他所描写的海神，实际上是见于《仇池笔记》的南海广利神王。此书作者传说是北宋苏拭。原文如下：余一日醉卧。有鱼头鬼身者，自海中来，云："广利王请端明（苏轼）。"予披褐履草黄冠而去。亦不知身步入水中，但闻风雷声。有顷，豁然明白。真所谓水晶宫殿也。其下骊目夜光，文犀尺壁，南金火齐，不可仰视。珊瑚琥珀，不知几多也。广利佩剑冠服而出。从二青衣。余日："海上逐客，重烦邀命。"有顷，东华真人、南溟夫人造焉。出鲛丈余，命余题诗。余赋日："天地虽虚廓，唯海为最大。圣王皆把事，位尊河伯拜。祝融为异号，恍惚聚百怪。三气变流光，万里风云快。灵旗摇虹，赤虬喷滂湃。家近玉皇楼，彤光照无界。若得明月珠，可偿逐客债。"写竟，进广利。诸仙迎，成称妙。独广利旁一冠簪者，谓之鳖相公，进言："苏软不避忌讳。祝融字犯王讳。"王大怒。余退而叹日："到处被相公厮坏。"张居正炙手可热，同列的内阁大臣也不敢在他面前小声他说个不字。汤显祖婉言谢绝，说不上公开抗拒，已经使得这一次跋涉徒劳无功。为了今后的前程，满腔牢骚无可宣泄，而保持沉默又不合他的个性，这样才转弯抹角地用鳖相公这个雅号讥刺一下，同时又以《庄子·秋水》中的神灵名（北）海若为号，以示旷达。"神州虽大局，数着亦可毕"--对这样一个高尚其志的二十八岁青年来说，现实的人生道路第一次在他的足下出现障碍，稍不留神就会将他绊倒。汤显祖娶妻九年，接连养了三个女儿。为了早生贵子，女儿差不多生下来就托付给奶娘哺育。两个幼弱的生命过早地离开人世。年轻的父亲为他们写了一首悼诗《哭女元祥元英》：徒言父母至恩亲，叹我曾无儿女仁。
隔院啼声挥即住，连廊戏逐避还嗔。
周星并是从人乳，四岁何曾伴我身。
不道竟成无限恨，金环再觅在谁人。
上引最后一句诗用的是佛教的典故。相传二十三祖鹤勒那尊者未生时，他的父母在七佛金幢前祈祷后，梦见须弥山顶一位神童，手持金环说："我来也"，因而有孕（见《五灯会元》卷一）。汤显祖三十来岁时就对佛教这样熟悉，这是一条旁证。《晋书·羊祜传》有类似记载："祜年五岁时，令乳母取所弄金环。乳母曰：汝先无此物。枯即诣邻人李氏东垣桑树中探得之。主人惊曰：此吾亡儿所失物也，云何持去。乳母具言之。李氏悲惋。时人异之，谓李氏子则枯之前身也。"这两部书，汤氏都很熟悉。他写过《五灯会元》序。此传虽见于《晋书》，但《晋书》所记的轮回说却来自佛教，可能是同一故事的改编。
按照当时的习俗，汤显祖又续娶赵氏为妾。