进学以后有资格参加乡试。乡试每三年举行一次。乡试中式取得举人学衔。举人可以参加进士试，也可以不参加进士试，录用为官员。
乡试由朝廷派遣官员或指定各省的行政长官二人为主考官。另有同考官四人。各省录取的名额都有规定。江西省为65 名。
乡试都在八月举行，因此又名秋试。初九日举行第一场， 十二、十五日为第二、三场。考试范围限于《四书》、《五经》。考生可以专治一经。文章限定字数，遵照特定的格式，用排偶体，风格以"纯正典雅"为上。这就是所谓八股文，又名制艺或时文。圣贤经传外，即使引用《左传》、《国语》、《史记》、《汉书》的文句也会看作杂学旁收，不合体例。直到明代末年才略有放宽。
试场设在布政使衙门内。
考生要填写曾祖以下三代姓名、籍贯、年龄。
考生入场经过搜身以防夹带。场内有主考、同考称内帘官，场外掌管监察、杂务的官员称外帘官。内外门户严加封锁，禁止出入。考生应试时所住的单人窄小房间，刚容得下一桌一凳。叫号房。除纸、墨、笔外，不得携带其它物品。门上加锁，食物由官府发给。每人由一名兵士看守。为防止作弊，考生书写答卷用墨笔，一律弥封，称墨卷。另有专人用硃笔誊录，送考官批阅，称硃卷。如白昼来不及完卷，每人发给蜡烛三支，夜间继续。
按照定式，初场考《四书》三道，经义四道，字数以500 为限。二场考论一道，判五道，诏、浩、表、内科一道。三场考经史时务策五道。《四书》、《五经》所用注本都有规定，如《四书》限用朱熹《集注》，《尚书》限用朱熹门人蔡沈的《书集传》及古注。
汤显祖二十一岁参加江西乡试，取中第八名举人。他的初场《尚书》经义试卷和三场经史时务策试卷以及考官批语保存在今传《隆庆庚午江西乡试录》中。主考官刘思问和张岳都是江西省的行政长官。
汤显祖后来回忆这次秋试说：
童子诸生中，俊气万人一。
弱冠精华开，上路风云出。
留名佳丽城，希心游侠窟。
历落在世事，慷慨趋王术。
神州虽大局，数着亦可毕。
了此足高谢，别有烟霞质。
--《三十七》他这时得意非凡，神采飞扬，仿佛进取功名的门路已经为他敞开。他想象着将来为国家建树勋业，然后退居林下。他在《挽徐子拂先生》诗序中说："仆自登徐公之门，辄以鲁连相待。"指的当是同样的阔大而空疏的胸襟。秋试完毕，他到省城南昌西南60 里的西山云峰寺去，向主考官参政张岳致谢。薄暮时分，告别出来，在寺门外莲池旁，解下头巾，略作休息。也许他把池水当作镜子，看自己刚才是否衣冠欠整。不料一枚束发的替于落到水中。当时士大夫蓄养长发，像后代的道士一样盘成头譬，以便戴中或帽。因此，"投簪"（散发）就成为归隐或罢官的同义词。汤显祖随口吟了二首小诗题在墙壁上。
搔首向东林，遗簪跃复沉。
虽为头上物，终为水云心。
桥影下西夕，遗簪秋水中。
或是投簪处，因缘莲叶东。
--《莲池坠簪题壁》与其说他在出仕之前就存心归田，不如说多半是以隐逸为高尚的漂亮话而已。这是不足道的小事，后来却引起他和高偕真可即达观禅师的一段不平凡的因缘。