我们所说的"永嘉学派"，指的是什么呢？
在回答这个问题之前，我们应对学派的概念有个起码的规定。只有那些具有独立的学术见解、并形成思想体系的学者，方可指为某学派。按照这个要求，永嘉学派就不是一个单纯的地域概念，而是一个学术称谓，并不是所有永嘉地区的学者都可归之为永嘉学派的。因此，我们可以把"永嘉之学"和"永嘉学派"加以区别。前者是泛指自北宋以来籍贯在永嘉地区的学者而言；后者则是特指从薛季宣、陈傅良等到叶适所构成的一个学派，这个学派就叫永嘉学派，也称永嘉事功之学。显然，永嘉之学包括了永嘉学派，前者包括较广，后者所指较狭。在南宋，与朱陆鼎足而三者，就是后者。
叶适在《温州新修学记》中记录了温州太守留茂潜在嘉定七年所说的两段话：昔周恭叔首闻程、吕氏微言，始放新经，黜旧疏，挈其俦伦，退而自求，视千载之已绝，俨然如醉忽醒，梦方觉也。颇益衰歇，而郑景望出.明见天理，神畅气怡，笃信固守，言与行应，而后知今人之心可即于古人之心矣。故永嘉之学，必兢省以御物欲者，周作于前而郑承于后也。
薛士隆愤发昭旷，独究体统，兴王远大之制，叔未寡陋之术，不随毁誊，必摭故实，如有用我，疗复之方安在！至陈君举尤号精密，民病某政，国厌某法，铢称镒数，各到根穴，而后知古人之治可措于今人之治矣。故永嘉之学，必弥纶以通世变者，薛经其始而陈纬其终也。（《水心文集》卷之十）
这虽是留茂潜的话，但为叶适记录在自己的文章中，看来叶适是同意的。从历史的角度看，这两段话概叙了同称为"永嘉之学"的两条线索：一条是从周行己到郑伯熊，一条是从薛季宣到陈傅良。我们先顺着这两条线索，看看永嘉之学的历史发展，然后再比较一下两者的异同。
第一条线索始于周行己。据陈振孙说：周行己??十七入太学，有盛名，师事程伊川，元祐六年（公元1091年）进士，为太学博士，以亲老归，教授其乡，??永嘉学问所从出也。（《直斋书录解题》卷十七）周行己与许景衡、刘安节、刘安上、戴述、赵霄、张辉、沈躬行、蒋元中等九位永嘉人，于北宋神宗元丰年间就学于太学，号称"永嘉九先生"。与此同时，在京师就学的，还有鲍若雨、潘闵和陈经正兄弟等七人。这些人大都是程门学生，但也不尽然。全望祖说：世知永嘉诸子之传洛学，不知其兼传关学。考所谓"九先生"者，其六人及程门，其三则私淑也。而周浮址、沈彬老又尝从蓝田吕氏游，非横渠之再传乎？
鲍敬亭辈七人，其五人及程门。??吾浙学之盛，实始于此。而林竹轩者，横塘之高弟也，其学亦颇启象山一派。（《宋元学案》卷三十二《周许诸儒学案序录》）全祖望是浙东人，对如此众多的浙籍学者传播中原学术文化到浙，很引为自豪。但这里有两点值得注意：一是周行己、沈躬行不但是程氏学的传播者，而且曾就学于张载学术的传人吕大忠、吕大钧、吕大临兄弟，是张载关学的再传；二是许景衡弟子林季仲的思想，已露出了后来陆九渊心学的苗头。全祖望曾引用了林季仲的一首诗来说明这一点：儒生底用苦知书，学到根源物物无。
曾子当年多一唯，颜渊终日只如愚。
水流万壑心无竞，月落千山影自孤。
把手沙头莫言别，与君原不隔江湖。
全祖望认为，这首诗的思想"已开象山宗旨矣"（《宋元学案》卷三十二《横塘门人·林季仲传》）。
北宋时这样多的永嘉学者学得洛学、关学并传播开来，为什么推周行己为"永嘉学问所从出"呢？全祖望说："永嘉诸先生从伊川者，其学多无传，独先生（指周行己）尚有