南宋乾道、淳熙年间，学术繁荣，人才辈出，温州尤盛。"温多士，为东南最"（《宋元学案》卷七十四《慈湖学案·徐凤传》），陈亮有"人物满东瓯"之赞誉（《陈亮集》卷三十九）。在温州（永嘉）地区的众多学者中，在学术思想上最有成就、最具特色的，是薛季宣、陈傅良、叶适一脉相承而由叶适集其大成的永嘉事功学派，历史上一般称为永嘉学派。
对永嘉学派在南宋学术界所处的位置，清代学者全祖望在《宋元学案》中为《水心学案》所作的按语中，是这样评定的：乾、淳诸老既没，学术之会，总为朱、陆二派，而水心龂龂其间，遂称鼎足。
这就是说，在南宋中期学术界，存在三大学派：以朱熹为代表的道学；以陆九渊为代表的心学；独立于二者之外的还有以叶适为代表的事功之学。
三者成鼎足之势。全祖望此说，定永嘉事功之学为道学和心学之外的独立学派，是很对的；但是，他忽略了当时同样著名、并且旗帜鲜明地"左袒非朱、右袒非陆"的以陈亮为代表的永康学派。之所以如此，原因有二：一是全祖望