叶适生于南宋高宗绍兴二十年（公元1150 年），卒于宁宗嘉定十六年（公元1223 年），经历高宗、孝宗、光宗、宁宗四朝，主要政治和学术活动在孝宗、光宗、宁宗三朝，从孝宗到宁宗三朝政治上和学术上的重要历史事件，如孝宗朝的禁道学、光宗朝绍熙内禅、宁宗朝的庆元党禁、开禧北伐等，叶适都曾亲身经历。在这些事件中，他都有自己独特的言行和遭遇。了解叶适的生平，既可了解其学术思想的基础，也可了解其学术思想的特点，是他的学术思想的有机组成部分。
叶适的生平，大体可分为三个阶段：从幼年到淳熙五年（公元1178 年）中进士第二名，为求学阶段；中进士到开禧三年（公元1207 年）被劾罢官，为从政阶段：嘉定元年（公