1. 王子彼得·乌尔里希常常跪得两膝红肿，饿得两眼发黑
伊丽莎白女皇站在接见厅的正中央，两旁站满了朝廷大臣和各国外交官们。她今天刻意打扮了一番：发结上插一根黑色羽毛，发饰上的许多钻石闪闪发光；身穿一件低领圆口短袖的白色镶边的晚礼服，配一条银白色的镶着金边的大摆裙，身材修长，体态丰腴，充分地展示了一个35岁女人的成熟与风韵。索菲亚竭力克制自己的慌乱，一边用法语向女皇请安，一边十分优美地行了一个标准的法国式屈膝礼。约翰娜激动得有点吐词不清，但还是相当老练地在女皇的手上吻了一下，并感谢她的盛情邀请。多情的伊丽莎白似乎从约翰娜的身上看到了已故恋人的影子，禁不住泪流满面。周围的官员还以为女皇过于高兴呢。而当她再次注视索菲亚时，立即被小姑娘娇嫩的容颜、炯炯有神的眼睛、温顺而聪慧的神态吸引了。她为自己亲自挑选了这样一位出色的大公配偶而兴奋不已。她牵着小姑娘的手从接见厅走到自己的卧室，问长问短，关怀备至，完全忘记了周围那些人的存在。从伊丽莎白女皇的神情中，约翰娜知道自己这个大公的岳母是做定了，她和拉谢塔迪侯爵、宫廷总管兼御医莱斯托克等普法派露出了胜利者骄傲的笑容。而副枢密大臣别斯杜捷夫虽然强打精神，内心却在说：别高兴得太早，最后的胜利还不知属谁呢！
大公因索菲亚的到来而十分高兴，他请求女皇在他生日的这天授予索菲亚圣叶卡娜勋章 。这是只有皇室成员才能佩带的勋章 。女皇本人也正想这么做，就顺水推舟地答应了大公。对于大公的热情，索菲亚激动了片刻，随之而来的便是内心的苦涩。未婚夫太缺乏男人的魅力了，彼得大帝的外甥为什么是这样一副熊样？
索菲亚哪里知道，彼得·乌尔里希虽贵为王子，却是个苦命的孩子。他是彼得大帝的长女安娜和普鲁士荷尔斯泰因—哥道普的查理·腓特烈公爵婚姻的结晶，1728年2月21日（俄历2月10日）出生于普鲁士的基尔。生下来就体弱多病，三个月后母亲因肺病去世。他在法国奶妈的抚养下艰难地长到7岁时，他父亲突然心血来潮，要这个赢弱而且迟钝的孩子接受斯巴达克式的军事训练。从此，他就开始了军人生涯。在荷尔斯泰因军官的监督下，他手持齐身高的武器参加操练。跑几步他就气喘吁吁，有几次晕倒在训练场上。不过，彼得·乌尔里希很喜欢操练，他甚至还跟着正规军人站岗放哨。他的父亲十分高兴，称王子是个天生的军人，并于1737年将他破格晋升为中士。这年冬天的一天，他父亲在家里举办生日宴会，他却在大门口站岗。各种美味佳肴的香味阵阵飘来，彼得·乌尔里希垂涎欲滴。就在这时父亲派人换岗了，要王子陪他饮一杯。王子怯生生地祝父亲生日快乐，并喝了一杯法国白兰地。二十多年以后，彼得·乌尔里希登上了皇位之后，对此事还记忆犹新。
1739年，他父亲去世以后，他的处境更加糟糕了。荷尔斯泰因人布鲁默尔担任了他的首席家庭教师。他是个责任感极强，能力有限而又十分暴躁的军人。他坚信只有惩罚才能造就英才。不幸的彼得·乌尔里希就成了他惩罚理论的牺牲品。稍不如意，他就要罚学生跪干豌豆，或者不准吃饭。可怜的彼得·乌尔里希经常跪得两膝红肿，饿得两眼发黑。以致这位小王子，未来的俄国沙皇，见了布鲁默尔就吓得直打哆嗦。对于这位首席家庭教师的教育方法，另一位法国教师米勒很反感，认为布鲁默尔很适合驯马，而不适合训练公爵。由于这位“驯马者”的功劳，叶卡特琳娜未来的丈夫变得更加瘦弱，性格变得更加乖僻。不仅索菲亚一见面就感到很沮丧，伊丽莎白女皇刚把他接来时也是大失所望。
2. 伊丽莎白害怕被关进修道院，终于同意当沙皇了
然而，又有什么办法呢？除了彼得·乌尔里希，伊丽莎白女皇已无人可选了，总不能让彼得大帝开创的帝国后继无人吧。伊丽莎白女皇本不想在政治的漩涡中劳神费力。如果她的未婚夫不病故的话，也许她会和他厮守一辈子，生儿育女，过着平静的公爵夫人的生活，因为她确实非常爱恋自己的未婚夫。未婚夫暴卒的消息传来，她悲痛欲绝。人们张罗着准备给她另外物色夫婿，但她拒绝了所有人选。不久，便传出消息，说她和男仆上了床，后来便是禁卫军官、外国使节、达官贵人，凡是愿意和她上床的男人，她都来者不拒。沙俄宫廷本来就是一个污秽之所，人人都热衷于男女之间的风流韵事，有谁会去指责一个不幸女人的风流韵事，有谁会去指责一个不幸女人的寻欢作乐呢？那时她才十七八岁，正是**旺盛的时候，她偏偏又天生丽质、风姿迷人，所以从早到晚，向她献殷勤的男人络绎不绝。1730年，彼得大帝的孙子彼得二世撒手升天了。伊丽莎白作为皇帝惟一仅存的直系亲属（她的姐姐安娜也已去世），要登皇帝宝座，真是易于反掌。但深陷情天欲海中的伊丽莎白却不愿操这份心，而把帝位拱手让给她的表姐——彼得大帝兄长伊凡的女儿——库尔兰大公的遗孀安娜。安娜膝下无人，就把她的侄女——一个也叫安娜的梅克伦堡公爵夫人出世才几个月的儿子立为皇储。1740年，安娜女皇驾崩，小伊凡六世继承皇位，由她的母亲梅克伦堡公爵夫人摄政，一群普鲁士顾问把持了朝政。
伊丽莎白的情夫中，法国大使拉谢塔迪侯爵和宫廷御医莱斯托克，都为伊丽莎白打抱不平，唆使她夺取皇位，伊丽莎白自己却毫不在乎。他们便威胁她说，如果她不采取行动，梅克伦堡公爵夫人就会把她囚进监狱或者关进修道院。伊丽莎白害怕了，终于同意当沙皇。精锐的普列奥布拉仁斯基禁卫军的军官们，几乎人人都是伊丽莎白的朋友或情人，一听说她想当沙皇了，自然乐于效忠。一夜之间，小沙皇伊凡六世、安娜·梅克伦堡公爵夫人和她的丈夫不伦瑞克公爵，都被投进了奥拉宁堡的监狱。
伊丽莎白当上女皇后，依然恶习难改，朝中大事对她来说真是个负担。不过，她也从不掩饰自己，干什么都随心所欲。“懒散与固执、风骚与残忍、虔诚与淫荡”，在她的身上被莫名其妙地糅合在一起了。“她虽然荒淫无度，嗜佳肴，爱服饰（一套服装从不穿两次，有1500套法国式服装和5000双各式女鞋），却仍然敬畏上帝，崇拜圣像。她常把头发和眉毛染成黑色、身上佩带各式珠宝，绝不容忍另一个女人在服饰上略胜一筹。尽管她会讲一口流利的法语、意大利语和德语，但实际上她缺乏教养，粗俗不堪。登基后，她出于仁慈废除了死刑，然而，她使好几位大臣受到模拟最高刑罚后，流放去西伯利亚；1743年，还割了洛普金伯爵夫人和别斯杜捷夫伯爵夫人的舌头，因为这两位伯爵夫人被控与阴谋案有牵连①”。她所有的爱好都可归结为服饰与男人。
①参见卡·瓦利舍夫斯基《叶卡特琳娜二世》一书。
然而，她却没有忘记寻找一个准备接位的皇储。她自己是不能生儿育女了，环顾彼得大帝的后裔，也就她姐姐安娜留下了一根独苗苗，即彼得·乌尔里希。1742年2月，伊丽莎白把14岁的彼得·乌尔里希接到了莫斯科。一见到他那副猥琐、瘦弱的样子，女皇心都凉了。但又能怎么样呢？他毕竟是彼得大帝的外孙，继承人非他莫属。
3. 索菲亚在病中说：与其这样，还不如把西蒙·肖多斯基请来
来到莫斯科后，约翰娜干脆忘记了女儿的婚姻大事，很快便卷进了宫廷政治事务。她和法国大使拉谢塔迪侯爵结成盟友，自己俨然一副腓特烈国王的密使派头，企图推翻那个反对普鲁士的副枢密大臣别斯杜捷夫。拉谢塔迪曾以色相取悦于伊丽莎白，并在她的政变活动中起了重要作用，因而对伊丽莎白女皇颇有影响力。但这位年轻的外交官很轻率，他一方面对女皇的勾引求之不得，另一方面又在信件中非常刻薄地指责女皇过于荒淫，抱怨她懒散和奢侈。他说：“千万不要为她善良、单纯的表象迷惑。”“她登基时发誓不杀一个人，到现在她确实没有杀过人，只割去了一千个舌头和两千对耳朵。可怜的罗布西娜夫人居然敢于比她漂亮，结果被她叫人用烧红的铁条刺穿了舌头。她有时可以虔诚地在圣母前跪上几个小时，可一转身就到禁卫军中挑选情人去了。”信中还经常出现约翰娜的名字和她带有很浓政治色彩的言论。他们万万没有想到，老奸巨猾的别斯杜捷夫早已派人监视他们，而且劫获并破译了他们所有的密信。当这些信件被呈给女皇亲览时，女皇大发雷霆，立即将拉谢塔迪遣送回法国，并将约翰娜痛斥一顿。从此，约翰娜的门庭冷落下来，再也无人登门拜访了。这个爱热闹的女人怎么过得惯冷清的生活？
烦闷时她便拿女儿出气。好在索菲亚从小就习惯了母亲莫名其妙的指责，现在仍然只能默默忍受。
一个15岁的小姑娘无论如何不应该比母亲更成熟，更老练，尤其是一个热衷于政治的母亲。但索菲亚的举动表现出了令人难以置信的深谋远虑。也许是彼得三世的幼稚造就了她。到莫斯科后，她和大公的来往很密切，大公