武伯伯啦！”
她脸红了？还结巴？他只不过是问了这么简单的一句话耶！这意外的发现让武朝卿惊喜不已。
他一直以为她是个性冷，现在他知道了，她根本就是刀子嘴豆腐心，脸皮还薄得很，连要承认她的善行都像在砍她脖子似的。
想到她来不及掩饰羞窘的可爱表情，武朝卿必须咬唇才能忍住大笑的冲动，因挂念父亲安危而积郁至今的低落心情总算稍稍获得了纾解。
他不再是一个人了，有人会等他，有人会挂虑他。一思及此，他的胸口充满了无穷的勇气。他会平安回来，绝不会辜负她的信任及关怀。
眼神转为坚定自信，武朝卿一勒缰绳，马儿立即嘶鸣。
“我走了。”
袁长云回头，望着他扬长而去的身影，想到他刚说的那句话，晕红尚存的脸又热了起来，让她好懊恼。
这家伙是哪根筋不对了？干么说得像她是个大好人似的？她只是闲着无聊找事做罢了，不然他还能靠谁？其他人只会笑他，武伯伯也不教他，她可不想等到哪天他被马摔成重伤才来后悔自己的袖手旁观。
脑海浮现那时他被武父打倒在地的情景，袁长云有些为他难过，但更多的是打抱不平。
她不懂，原先以为武伯伯是因为恨铁不成钢才会不准武朝卿骑马，但经过相处，连她都能发现看似笨拙的他其实有着天生的好资质，经验老到的武伯伯又怎么可能会看不出来？
难不成武伯伯也像他们一样，都先以貌取人吗？但他们是父子，怎会不了解自己的儿子呢？武朝卿只是不好胜而已，但勇气和耐力一样也没少，不然也不会进步得这么快。
而他今天所展现的临危不乱也让她刮目相看，她没有把握要是当她的家人下落不明时，她是否还能像他一样沈得住气。
袁长云再度朝他的方向望去，他的身影已变得好小好小，方才被他安抚下来的担虑又爬上了心头。
他们才刚刚开始真正认识，她要教他的事还很多，他不准出事，一定要平平安安地回来！
“武朝卿，要是申时之前没看到你，你就完了。”
她深吸口气，用倔强拂去心头的不安，挺直了背脊，步子豪迈跨出，为时一个半时辰的步行长征就此展开。
★★★
第2章（2）
刚离开马场时，对自己能力有所顾忌的武朝卿只敢维持平稳的速度。
但风拂在脸上的感觉太美好，体内彷佛有头蛰伏多年的猛兽被唤醒了，催促他不断加快、再快，不仅要追着风，更要凌驾于风之上。
那速度快得超乎他的想像，他必须压低身子才不会被强劲的风势吹倒，但却一点也不会感到恐惧，只有兴奋和自信流窜过四肢百骸，他知道自己做得到，知道自己可以做得更好——
一如他进到草原就自然而生的方向感。
其实一开始他也不是很有把握，爹很少带他出门，就算把去过的地方都记得很清楚，认识的路还是少得可怜。
至于那个不能外泄的地点——爹连马都不让他骑了，又怎么可能会将猎马的秘密告诉他？那全是爹喝醉时不小心透露的，爹只在那时候会忘了眼前的他是让他失望透顶的儿子，意气风发地对他畅谈关于捕马的事。
他默默地将爹说过的话一字一句牢牢记下，期待有一天他不再只能听，而是能够实际体验，只是当这一天真的来临，他却只能靠自己摸索。
他找得到吗？光凭他脑中那些不知是对或错的记忆，他真做得到吗？
但奇异的是，当望着那一整片看似全都相同的景色，他就是能找到爹曾提过的细微差异之处，引导着他驰骋过草原，在山林穿梭，仍坚定方向毫无迟疑。
越入人烟罕至之地，他就越放缓速度，专注的眸光不放过任何蛛丝马迹，因为这正是野马容易出没的地点，也是父亲目前锁定诱捕的区域。
看到远方草丛里似乎有人影，他急忙策马上前，一颗心因无法确认状况而提悬着。
那人正是武父，昨天他犯了心急出手的大忌，不但猎物溜了，自己也被坐骑摔落把腿给跌断了，那匹该死的马甚至就这么丢下他，跑得不见踪影。
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不愿坐以待毙的他用树枝固定断腿，勉强半拖半爬地行走，耗尽了力气却连这片林子也出不去，最后，又累又饿的他放弃了，仰躺在地准备等死。
乍闻声响时他还以为是自己的错觉，等听出那确实是有人骑马朝自己而来，他惊喜不已，用所余无几的力气撑坐起身，一看清来人，才刚扬起的笑容僵在唇边。
武朝卿好不容易终于找到父亲，激动的他甚至等不及马儿完全停步就直接一跃而下，但看到父亲的表情，本欲奔近的脚步连同喜悦全部瞬间冻凝——
即使在这种需要救援的关头，父亲仍宁愿是其他人而不是他。
眼中的光芒黯淡了下来，武朝卿想到有个女孩在等着他，心中的难过顿时被激励取代。爹没有大碍，而他也平安顺利地找到了爹，这就已经够棒的了，他等不及要回去和长云分享这个好消息了。
“爹，我来接您了。”他牵着马来到父亲身旁，彷佛他只是像平常一样为父亲备好马匹，对他的狼狈只字未提。
这情况太出乎意料，武父依然无法从震惊中回神，只能怔怔地看着他。
他知道袁家丫头偷偷在教他骑马，那天他其实看到了，本想制止，后来还是改变主意，故作不知没拆穿他们。
因为他看到朝卿笑得好开心，他从未在那孩子脸上看过那样的表情。
这孩子像他娘，不只脸，连纤细的外型都像到让他心惊，无时无刻在提醒自己妄想将天仙留在身边的下场，于是他要自己别对他抱有任何期待，甚至对他视若无睹，这样就不会将这如玉细致的娃儿给弄碎了。
他一直觉得自己没做错，直到那一天看到儿子的笑靥，才突然惊觉他从未看过武朝卿表现出一个孩子该有的模样。
“爹，我要使力了。”武朝卿搀着父亲，吃力地想将他弄上马。
撑着自己的微小力道拉回了他的神智，武父聚集残存的力气配合移动，忙了半天终于趴上马臀，已痛得他脸色惨白，冷汗直冒。
“这样、这样就好……”见武朝卿还要来扶他，武父虚弱阻止。就算他勉强坐起，也撑不了多久，倒不如像具尸体就这样趴着还比较省事。
“是。”怕父亲中途滑落，细心的武朝卿又推又顶地帮他调整好位置，用绳子将他缚在马上，这才准备动身。
正要上马时，他停住。不对，这样爹不就知道他都背着他偷骑马了吗？这个念头才刚窜过，武朝卿随即暗骂自己一声笨蛋。他都骑到这儿来了，现在才在假装又有什么用？
不管了，就算挨打也无所谓，赶紧把爹救回去比较要紧。心念一定，他踩镫上马，跨过马背时还很小心别去撞到父亲。
“爹，要走喽。”
武朝卿怕颠簸会让父亲挨痛，和来时的迅捷不同，回程时他很谨慎，尽量挑平稳的路走。
虽然面朝下的武父看不到他驾驭的情形，但马儿稳健的步伐和那维持在掌控中的速度都清楚地告诉他，他有一个值得骄傲的好儿子，竟能在短短的时间内学得这么好。
只是朝卿是怎么来到这里的？就算他学会骑马，也没人教他辨认方位啊，光凭他一个孩子不可能独自找到这儿，一定有人帮他，只是还没出现而已，一定是的！
“谁带你来的？其他人呢？”
“我不会带其他人来的，武氏家训我记得很牢。”不过长云是例外。武朝卿在心里默默补充，因想到她而扬起了笑。她不是外人，她是这世上他最重视的人。
他像在说一件再理所当然不过的事，听在武父耳里却成了震撼。
这路有多远？他从没真正带他走过，他竟找得到？这路上他有没有吃苦？有没有害怕过？武父还有好多话想问，但纷杂的情绪梗在喉头，反而什么也说不出口。
朝卿长得再像他娘又如何？他依然流着他们武家的血脉啊！想到自己过去对他的漠视，他不禁眼眶发热。
“袁丫头还挺会教的。”好不容易他总算能开口，即使心里满是欣慰，但长年以来的疏远让他拉不下脸说好听话，只能以这种方式来间接称赞儿子。
只被斥责过的武朝卿哪有可能听出那隐藏的意思？还以为父亲是在怪长云多事，他连忙否认：“她没教我，是我自己偷学的，不关长云的事。”
那扞卫的举止让武父颇为好笑，也感到自责。他怎会一直认为这孩子软弱没用呢？很多地方都看得出他勇敢正直的个性，他却视而不见了这么多年。
这场意外是老天爷看不惯他的作为所给的当头棒喝吧？让他知道自己错了，要把握机会去弥补。
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“以后叫袁丫头早上别再来了。”武父低声开口，顿了下才又说道：“等我伤好，你每天早上都跟我一起去学捕马，要玩，等回来之后你们再玩去。”
听到第一句话，武朝卿的心跳差点停住，只须臾，又因父亲接下来的话狂鼓了起来。爹不但没限制他不准和长云玩，还要教他捕马？
自有记忆以来，他就没再哭过，因为他的柔弱外表已够让爹讨厌了，要是再哭哭啼啼的，爹会更后悔生下他这么让人丢脸的儿子。
更何况这是多么值得开心的事啊，怎么会是想哭呢？他要笑，还要跟爹道谢，保证他会好好学，他才不哭呢，不准哭！
武朝卿吸气，不断告诫自己撑起嘴角，满腔的喜悦让他的笑容绽得毫不费力，但克制不住的眼泪终究还是落了下来。
“……嗯。”最后，抿唇强忍哽咽的他已说不出任何话，只能应出一个字。
其实无所谓的，因为他心目中那个只对他展露严峻表情的威武父亲，此时也已泪流满面。
这一刻不需言语，虽然他们都还有待熟悉、有待琢磨，但隔阂的心墙已然崩塌，其他的就留待时间来慢慢修补了。
第3章（1）
那天，当武朝卿来袁氏马场报平安时，袁长云只是冷淡地瞥了他一眼，就将心思放在照料那匹辛苦奔波的马儿上头，彷佛对他救人的过程是否顺利一点也不感兴趣。
反倒是袁长风频频追问，不但没责备他的隐瞒，还派人寻找武父那匹弃主逃跑的坐骑、张罗药材、借他骏马应急，陪他一起回武家打点后续。
袁长风的鼎力相助让武朝卿很感激，但那一晚让他带着微笑入眠的，是那表里不一的别扭小姑娘。
他看见了，看到那快得几乎察觉不到的如释重负在她脸上一掠而过，还有她因偷听他和袁大哥对话听得太专注，停下了帮马梳毛的动作，结果被不满的马儿咬辫子以示抗议。
从此，他的生活开始起了变化，一连串的忙碌等着他——
照料父亲、练马、被长云带去四处挑战，将曾取笑过他的人一个一个赢回来；等父亲伤好后，变成学捕马、练马、再被她带去四处挑战，让没笑过他的人也一个个成了手下败将。
“一国的”——其他孩子都这样叫他和袁家姐弟，提到他们总是艳羡中带着崇拜，只要想到这个词，他就会忍不住笑，他不再是孤独一人，若有人敢欺负他，长云绝对会第一个跳出来，因为他们是“一国的”！
那段时光充满了惊喜，他拥有了生平第一匹马，赢了生平第一场马，凭着一己之力捕到了生平第一匹马，因为太快乐了，快乐到他不敢相信自己会如此幸运，有时候睡到一半会突然惊醒，以为这只是场梦。
直到看到自己开始长高的身形，还有与长云只需一个眼神就能心意相通的默契熟稔，都在告诉他那无数的喜悦全是这些年的真实经历，没人能夺走，那股虚浮才就此消失。
因为有长云的出现，让他明白难过是会结束的，然而人们无法阻挡的生老病死，也提醒着快乐不会一直持续。
在他刚满十六岁，长云十四岁时，袁伯母因病过世。
此时棺木已然入土，不同于送葬时的严谨，回程时有人先行告别，有人默默离开，变得三三两两的队伍少了哀凄，却多了分曲终人散的寂寥。
出发时和兄弟领在前头的袁长云如今缓缓独骑，麻布头罩遮去了半边面容，让人看不清她的表情。
陪父亲一起前来的武朝卿只在上香时和她正面相对，她没有掉泪，脸上也没有哭过的痕迹，只是神色沉静地尽着丧家的礼仪，一一对着来为亡母送行的宾客叩首答谢。
送行时，身为小辈的武朝卿只够资格跟在队伍尾端，但他的视线一直离不开她，直到现在已不用那么拘谨，他还是骑在后头，默默地望着她的背影。
他看到有个长辈骑马来到袁长云身边。
“咱们北方儿女就是要像你这样坚强，做得很好！”那个伯伯声如洪钟，豪迈地拍了下她的背就走了。
很、痛！袁长云咬牙，镇日累积的烦躁与怒气再添一笔。
烦死了，干么每个人见了她只会说这些话？她哭不哭、坚不坚强关他们什么事？她又不是做给他们看的，况且这本来就没什么好哭啊，娘只是去和爹作伴，她高兴都来不及了，有什么好难过的？
就算以后再也见不到娘了又如何？反正她忙得很，要做的事很多，才不在乎呢！抿着唇的小脸满是倨傲，已有曲线的身子挺得笔直。
听到又有蹄声靠近，袁长云一看清来人，愈加沈冷的表情像是瞬间蒙上一层冰霜。
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这时候她最不想看到的人就是武朝卿。
任何人对她说那些话她都还忍得住，就他不行，因为他是武朝卿，是这世上最了解她的人，永远都知道她什么时候是真的生气，而什么时候又可以继续闹她。
她不要安慰、不想说话，只想一个人静一静。
快走开！她在心里大吼，死命盯着前方想让他知难而退。
“欸，来比马吧。”武朝卿对她的拒人于千里之外视若无睹，脸上轻松无比的笑容像他们只是出来踏青。
“我不要。”她咬牙。这家伙是怎么回事？就算她看起来不怎么难过的样子，也不代表有玩乐的心情！
“反正现在也没事了，比一下嘛。”平常很懂得分寸的武朝卿今天却异常难缠，仍一脸灿烂地笑着。
“别、烦、我。”袁长云更火了。什么叫没事？对她而言，这不只是葬礼结束那么简单，她娘走了，她以后再也见不到她了，他怎能说得这么无关紧要？
“你不会是上回差点输我，所以不敢接受挑战了吧？”武朝卿挑眉。
“谁差点输你？”袁长云不敢置信地抽了口气，终于正眼看他。“明明就是你输！”
她承认，现在的他已不可同日而语，虽然离高大威猛还有很大一段距离，但男女天生的差异都渐渐浮现，她已经没办法再像以前赢得轻松，必须靠着技巧及苦练才能保住不败之地。
问题是，她好歹也算他师父，没沦落到输他的地步！
“是平手吧？好啦、好啦，算你赢。”武朝卿撇撇唇，一副不跟她计较的宽宏大量。“这回比出个高下，你就没话说了吧？”
他居然暗指她赖皮？袁长云气炸了，差点冲上去把他嘴角的笑给揍掉。“武朝卿，我警告你……”
她话还没说完，那个始作俑者已一勒缰绳。
“看谁先到万丈崖，输的人要帮赢家提鞭喂马一个月！”语音未落，武朝卿已纵马飞窜而去。
袁长云呆了呆，赶紧策马追上。“武朝卿，你作弊！”
原本正和武父说话的袁长风回头，看着他们一前一后远去，眼中满是嘉许及欣慰，他知道妹妹已不需要他担心了。
恼武朝卿的颠倒是非，袁长云一心只想用胜负让他心服口服，她忘了丧母之恸、忘了被她抛在后头的队伍，使尽全力猛追。
她紧盯着领在前方的身影，嫌遮了视线的麻头罩太碍事，一把扯下塞在腰际，任它在奔驰间迎风飞舞。
察觉她的接近，武朝卿全速前进间不忘变换方向阻挡，还抛来笑意满满的一眼，更让袁长云气得牙痒痒。
驰骋间，他们已来到山脚下，等在前方的是陡峭的坡，虽不如它的名称真有万丈之高，却说明了它的难度，坡度险峻、土石松滑，若