华籍会员。1870年，颜永京正式成为牧师，在武昌昙华林购置地皮建校舍，筹建了文华学堂，后扩充为文体书院，即长江中游著名学府华中大学（今日的华中师范大学），在武汉一带兴学布道历时12年。1878年，颜永京回到上海，协助施约瑟主教创办了圣约翰书院，1881年任校长，主持教务达8年之久。这就是后来被称为“东方耶鲁”的圣约翰大学。美国美以美会对颜永京的评价是：他信仰坚定，自我牺牲，绝不畏惧。
施约瑟，又译施若瑟（Samuel Isaac Joseph Schereschewsky，1831—1906），是出生于立陶宛贫家子弟的犹太人，受犹太文化的熏陶，也受西方思想文化的很大影响，并且精通中国文化，学贯中外。
颜永京在圣约翰书院，重金吸引留美幼童归国来校任教，在国内的学校中是最早添设英文课程的。这些幼童曾经是中国第一个走出国门到美国留学的容闳带出国的。他还热心公共教育事业，他的儿子——后来成为中国政界风云人物的颜惠庆，在自传中讲，其父对上海格致书院的各种活动极为重视，时加赞助，曾在院内用幻灯演映百余张五彩影片，讲述环游世界盛况。他视权势和富贵如粪土，颜永京的外孙女曹舒丽安在《我的外祖父颜永京牧师》 一文中提及：光绪十七年（1891），清廷欲征召颜永京充任皇帝英文师傅，被颜永京婉言谢却，他只是淡淡地对传送口风的人说“不敢当”，就立刻把话题支开去了。他对家人说：“每天教书，要我向学生跪拜磕头，我如何能做得到呢？”后来他因病卧床时，获悉光绪皇帝颇有大刀阔斧改革的决心，曾不无惋惜地对家人说：“假如光绪早下决心变法维新，我也许会去北京。可是，当时瓜分势蹙，我怎么能给一个亡国的君主做老师！”