“用霹雳手段，显菩萨心肠”；更有甚者，直截了当地说：“东南半壁无主，我公岂有意乎？”但曾国藩毅然选择了急流勇退。他进南京之后，立即办了三件事。一是盖贡院提拔江南人士；二是建造南京旗兵营房，请八旗兵南来驻防；三是裁撤数万湘军。
他替他的弟弟曾国荃“专折”奏请开缺回籍养病，朝廷立即“恩准”了。曾国荃急功贪财，恶名远扬。对这个弟弟，曾国藩最不放心。他曾对曾国荃说：“古来成大功大名者，恒有多少风波，多少灾难，谈何容易？愿与弟兢兢业业，各怀临深履薄之惧，以冀免于大戾。”他还说：“弟若不知自爱，懊怒不已，剥丧元气，则真太愚矣！”
当曾国藩功成名就、权力达到顶峰，其军事力量足以威胁到清王朝时，他又能适时适势地激流勇退，并非常巧妙地保住了权力，既免于“兔死狗烹”的灾难，又能保住名节、保住权力、保住湘军一系的政治力量，这是非常了不得的。
功成身退，愈急愈好
曾国藩说：“余斟酌再三，非开缺不能回籍。平日则嫌其骤，功成身退，愈急愈好。”
◎近代著名的政治家、军事家和外交家，中国儒家文化的集大成者。
◎结束了国内动乱的局面，客观上减轻了西方列强对中国的干涉。
◎洋务运动的发起者，创立安庆内军械所、江南制造总局，设立翻译馆，奏派幼童出国留学等举措，对中国近代工业的发展有所贡献。
◎镇压过太平天国起义、捻军起义，大肆屠杀人民。
内圣与外王
“内圣”是人格理想，“外王”是政治理想。
“外王”的人也很难“内圣”，譬如秦皇、汉武、唐宗、宋祖、成吉思汗等。
所谓慎独，即在一人独处时，也要心怀敬畏，不要违背做人的原则，不冲破做人的底线。曾国藩一生于“慎独克己之学”从不懈怠，坚持终身。其“修身十二法”对今人来说，依然有所启迪。
“三不朽”的代表
曾国藩认为：君子修养德行所下的工夫，没有比修炼“敬意”更重要的了。一个人内心修炼“敬意”，那么，邪僻错谬的念头就无处产生；待人接物修炼“敬意”，那么，怠惰骄慢之气也就无从产生；每一个念头都有敬意，那么每一个念头就必然纯正；每一个时刻都有敬意，那么每一个时刻就必然纯正；每一件事都有敬意，那么每一件事就必然纯正。
主敬的含义
程颐曾说：“所谓敬者，主一之谓敬；所谓一者，无适之谓一。”
朱熹说：“敬字工夫，乃圣门第一义。彻头彻尾，不可顷刻间断。”
朱熹继承了程颐的思想，认为主敬包含三层意思：培养严肃的或不放肆的道德态度；培养谨慎小心的道德态度；培养精神专一或始终一贯的态度。
咸丰元年（1851）年年底，曾国藩上奏《备陈民间疾苦疏》，开篇即说：“国贫不足患，惟民心涣散，则为患甚大。”他陈述民间疾苦，主要列举了“三难”：一是银价太昂，钱粮难纳；二是盗贼太众，良民难安；三是冤狱太多，民气难申。这三个问题涉及赋税、治安和司法，如果处理不善，百姓“真有日不聊生之势”。他进一步指出，所谓“国以民为本”，改革这三个方面的弊政是当前之急务。
曾国藩上书奏民间疾苦
石勒笑道:“你身居重任，名扬四海，还说自己不过备位而已，天下大乱，就是你们这些浑蛋导致的！”
曾国藩推崇的《西铭》
曾国藩说，后世谈论追求仁的人，没有超过张载《西铭》的。他认为推仁于百姓与世间万物，广济天下苍生，都是敬事上天的人理所应当的事。
《西铭》表达了张载的人生理想和人生价值 ，推论到人在宇宙间应有的责任和义务以及生死问题 ，从而实践了儒家所提倡的“三不朽”，影响深远。这是道学中的一篇具有纲领性的著作。