徐霞客的朋友文震孟曾称徐霞客为“地行仙人”，嘱咐他将游记“汇成《记述》，以导后游，以传千秋”（《寄徐霞客书》）。杨名时《序一》说：“深山大泽，流峙终古，皆天地法象示人之至教，本人生所应穷历；特以手足之力有限，百年之期若瞬，势弗能亲至而目见。得斯书也，苟力所可至，境所适逢，固可展卷披对，按所已经者以为程；而所未能至者，亦可以心知其概，如涉其境焉”；《序二》又说：“夫造物之奇闼，恒有待而发，亦有待而传。有是境而人不知，则此境为虚也矣。游是境而默不言，则此游为虚矣。霞客之前，境自在天下也，而无人乎知之，无人乎言之；即知而言之，亦举什一于千百而已。设霞客于身到目历之处，惟自知之而自乐之，不以记于书而传于世，人又乌知奇有与无耶？”这些都强调了《徐霞客游记》的导游作用。事实上，在明清时期，《徐霞客游记》主要是作为具有导游意义的著作为世人所重，不过多是置于案头，朝夕“卧游”，正如徐霞客族孙徐镇说：“名人巨公，莫不乐购其遗编，当卧游胜具。”
徐霞客旅游有一个显著的特点就是“不记程，亦不记年”（陈函辉《徐霞客墓志铭》），只要听说哪里风景独特，就是再偏僻再危险也要想尽办法前去游历。对漏游的地方，会设法补游；对匆匆走过的地方，会设法重游。有时对同一景点，选择不同的季节反复去游；有时走错了路，几次往返，又累又饿，也不后悔不气馁，反而为意外发现美景而庆幸。这样，徐霞客不仅游遍了祖国的名山大川，还游历了许多名不见经传的奇沟幽壑。
我国古代的游记，有的只是辑录图经志籍上的资料，与事实有出入；有的只是选取部分景物，借景抒情；有的是事过境迁之后的追忆，记其大略。徐霞客所记，一则为亲身所历、亲眼所见，为当下记录，三则力求具体详尽。除了风景名胜之外，还提供了相关的历史背景、文物古迹、传说故事、民俗风情等；因此，既真实可靠又引人入胜，实在是不可多得的旅游指南。
天台山、雁荡山、白岳山、武夷山、庐山、嵩山、恒山等名山大川，虽然为世人所熟知，徐霞客的《徐霞客游记》仍提供了许多重要内容。如：对于黄山天都峰和莲花峰的高低旧时向无定论，一般书上多说天都高于莲花，徐霞客第二次游黄山时，与僧人凌虚一起登上莲花峰顶，发现天都峰俯首屈居；世传雁荡山有剑泉，寺僧告诉他：“在龙湫上，人力鲜达”，霞客先后实地寻访三次而未得，因此得出结论：“沦没已久”；关于庐山主峰向无定论，明代扬州人桑乔常在《庐山记事》中甚至提出“山无主峰”的观点。徐霞客不仅明确提出“汉阳为庐山最高顶”，而且攀援茅草荆棘登上了汉阳峰顶，亲身体会了“诸山历历，无不俯首失恃“的情景。现代测绘成果表明，汉阳峰海拔1473．8米，确为庐山最高峰。而徐霞客是古代第一个明确提出汉阳峰是庐山主峰的人。更重要的是，徐霞客的精彩描绘使江山胜景如在目前，如他对雁荡山灵岩寺的描绘：“灵岩寺四周绝壁合围，摩天劈地，从曲折的小道进去，似乎到了另外一个广阔的世界。灵岩寺居中南向，后面是屏霞嶂。屏霞蟑顶部平整而色紫，高数百丈，宽亦与高相等。屏霞嶂最南，左边是展旗峰，右边是天柱峰。在屏霞嶂右侧与天柱峰之间，有龙鼻水。其出水洞穴从岩石缝隙一直向上。洞穴内岩石都呈黄紫色，惟独缝隙口有石纹一缕是青红色且润泽光滑，很像鱼鳞龙爪的样子。从洞顶向洞底，像鼻子一样垂下一端，鼻端孔仅可容指，水从里面滴下来注入石盆中。这是屏霞嶂右侧第一奇景。屏霞嶂西南面石独秀峰，小于天柱峰而高锐不相上下。独秀峰之下是卓笔峰，高度有独秀峰一半，而尖锐则与独秀、天柱一样、南面山坳有小龙湫轰然下泻，隔着小龙湫与独秀峰相对的是独女峰。峰顶春花盛开，好像玉女头上插着发簪。从这里经过双鸾峰，即可到天柱峰顶。双鸾峰为两峰并起，峰际有‘僧拜石’，很像身穿袈裟、俯首弯腰的僧人。在屏霞嶂左侧与展旗峰之间，最前面是安禅谷，它就是屏霞嶂的下岩。东南为石屏风，形态像屏霞嶂，高度和宽度都为屏霞嶂的一半，正好插在屏霞嶂的尽头处。石屏风顶上有‘蟾蜍石’，与屏霞嶂侧面的‘玉龟’相对。从石屏风往南，在展旗峰侧面的皱褶中，有小径直通峰顶，石磴尽处，有石门坎阻隔着。从石门坎往外看，下不见地，上嵌崆峒。外面有两个圆孔，侧面有一个长孔，光从这些孔穴中射进来，别是一种境界，这就是天聪洞，它是屏霞嶂左侧第一奇景。尖锐的山峰重