光绪二十年六月至二十一年二月（1894年7月—1895年3月），中日经历了甲午战争。战争以清王朝的失败而告终——宗藩朝鲜沦于日本之手；北洋海军全军覆没；被迫签订丧权辱国的《马关条约》，割让了宝岛台湾；赔款两亿两白银，准许外国侵略者对华资本输出……甲午战争成了中国近代历史上的一个重要转折点。从此，帝国主义列强俄、法、英、美、德诸国紧步日本后尘，纷纷向清廷提出领土要求，攫取在华利益，抢占租界，划分势力范围，掀起了一场瓜分中国的狂潮。中国面临亡国灭种的危机。
清王朝何以走到这一步？谁应承担甲午战败的责任？过去在讨论这些问题的时候，人们往往考虑的是清朝上层统治集团的腐朽、妥协、投降和卖国，其代表人物下是李鸿章，上是慈禧。
应该怎样认识和评价甲午战败的责任、特别是慈禧的责任呢？
甲午战争爆发之时，慈禧已归政五年，在颐和园颐养天年，准备她的六十大寿。按说战争胜负与她没有直接的关系。但人所共知，慈禧不但与这场战争有关，而且发挥了较大甚至极大的影响。
评说甲午战争中慈禧的作用，一般涉及两个方面的问题。一是国家安危与慈禧享乐的问题；一是和战问题。
在国家安危与慈禧享乐问题上，人们普遍以为，慈禧为了个人的享乐不顾国家安危。最有说服力的例子，是慈禧竟然拿北洋海军的军费去修颐和园。康有为《康南海自编年谱》写道：“时西后以游乐为事，自光绪九年经营海军，筹款三千万，所购铁甲十余舰，至是尽提其款筑颐和园，穷极奢丽，而吏役辗转扣克，到工者实得其二成而已，于是光绪十三年后不复购铁舰矣。败于日本，实由于是。”
人们指出，北洋海军有大小战舰25艘，号称世界第八、亚洲第一，就“渤海门户而论，已有深固不摇之势”。然以侵华为第一目标的日本帝国主义疯狂扩军备战，甲午战争前夕，日本海军已拥有新式舰艇21艘。其中9艘是1889年以后的英、德制最新型快速巡洋舰，装配有10英寸左右速射炮数十尊。时速23海里的吉野号是当时世界上最快的巡洋舰。日本海军发展之迅速，足令欧美震惊，其世界排名从末位迅速窜升至第11位；黄海炮响时，它的战斗力早已在清朝海军之上了。光绪十四年（1888年）以后，正当日本海军全力向前推进之时，清朝海军竟然“未购一舰”。光绪十八年（1892年），中日双方之形势已是箭在弦上，户部却征得海军衙门同意，正式宣布，太后万寿需款，海军停购舰艇二年。快舰买不成了，至少快炮也该多买几尊吧。朝鲜局势吃紧时，李鸿章循部下之请，要海军衙门拨款六十万两购快炮20尊替代各主要舰艇的慢炮，而户、海两处竟一毛不拔。李鸿章不得已，乃自海军日常粮饷给养之中挤出二十万两，暂且购次等快炮12尊，以平海军官兵积愤。
那么，为修颐和园究竟挪用了多少海军经费呢？言人人殊，难究其详。据说将清漪园改建成颐和园的初期预算竟为白银一万万两，可用以增建10支北洋舰队而有余；而实际估计达一千万至三千万两。具体项目，人们举出，李鸿章与奕譞以所谓“建军祝寿”，在颐和园万寿山修建工程中挖“昆明湖”，办“昆明湖水师学堂”的名义令各省捐输，共计二百六十余万两，存于天津洋行生息。
然近年来，清史专家王道成等教授认为，慈禧太后并没有挪用那么多的海军经费修建颐和园；慈禧太后挪用海军经费修建颐和园对海军建设影响不大。
首先，光绪九年（1883年）清廷并未为海军筹款三千万两，终光绪一朝也未曾有过这样的事；光绪元年（1874年）规定北洋、南洋海军每年各四百万两的经费，从来也未全部兑现过。有时“仅及原议拨四分之一”，有时“大半无着，岁各仅得银数十万”，即便全部挪用，也不足人们印象之数。
其次，颐和园为海军衙门承修，经费也为海军衙门筹措，但并不等于海军经费全部或大部均用于修建颐和园。从史料上看，修建颐和园的经费主要有三个来源：一、从海军军费中拨给。据总理海军事务的奕譞、奕劻等的奏折，如海军经费每年果能全数拨给，则可勉强支撑，腾挪用于颐和园工程的费用大约在每年二十万两左右，但这是他们的设想，有无实行，目前没有史料证明。二、海军巨款息银。即上述李鸿章与奕譞以办“昆明湖水师学堂”的名义令各省捐输（实是“筹银”）、存天津洋行生息的银两。时两广认筹银一百万两；两江认筹银七十万两；湖广认筹银四十万两；四川认筹银二十万两；江西认筹银十万两；直隶认筹银二十万两等，称“海军巨款”。自光绪十五年（1889年）二月至十八年三月解往天津存入洋行生息。至甲午战前，这笔“海军巨款”本金一直未动，息金数额及颐和园如何动用史料未载，按上表累计本银一百多万两，息银三十多万两，可供参阅。三、光绪十五年后的“新海防捐”垫款。所谓垫款是要由上述“海军巨款息金”归还的。“新海防捐”每年约收一百八十万两左右，为颐和园垫了多少，后来还了没有，不得而知。从现在保留的颐和园算房56项工程（占全部工程的三分之二）工费料费三百一十六万六千余两估算，颐和园工程修建经费大约在五六百万两白银。
再次，颐和园修建经费所花费的这五六百万两白银，是光绪十二年至光绪二十一年（1886年—1895年）间陆续支出的。而北洋海军在光绪十四年（1888年）已奠定规模，大小舰船25艘全部于光绪二年至十四年（1876年—1888年）间购置。光绪十三年（1887年）以后没有添置舰船、装备海军，并不等于就是为了修颐和园。当时清廷财政困难，统治集团内部矛盾复杂深刻，李鸿章等是以湘、淮军起家，代表地方势力进入上层的实力派，不能不受到多方猜忌。他曾大发慈禧的牢骚：“鳃鳃然欲收将帅疆吏实权，又仅挑剔细故，专采谬悠无根之浮言”云云。慈禧限制北洋海军发展另有深意，不能简单归结为修造颐和园。
但是，慈禧个人的生活享乐，确实对甲午战争的进展造成了恶劣影响。这就是她的六十庆典。光绪二十年（1894年）十月初十，是慈禧六十大寿。按中国传统，六十为一个甲子，非寻常生日可比。慈禧六十庆典成了当时清朝压倒一切的头等大事，连发动战争的日本侵略者都看到，“今年慈圣庆典，华必忍让。”庆典加紧筹备之时，中日战争爆发。而当有人提出撙节庆典费用以供战费所需时，慈禧怒称：今日令吾不欢者，吾必令彼终身不欢！电视剧《走向共和》中对此细节有精彩的阐述：
“十几年里我何尝睡过囫囵觉，这才换得个‘同治中兴’。这不是为的江山社稷又是为了什么？就说这万寿庆典吧，知道的人说我该享享福了，不知道的骂我穷奢极欲！谁个知道？我这也是为了江山社稷的一片苦心”，“寻常百姓家的老太太六十大寿，办得风光热闹，左邻右舍就会说这老太太好福气、有面子，这户人家在那一带就做得起人。百姓如此，国家更是如此。如果连我的生日都办寒碜了，不但我的面子，朝廷的面子也没地方搁。又怎么个体现我