距离淮河以南八十里左边有一座千户人家左右的大镇，靠北首一所极大的场院外，一溜枝干偃蹇的大树荫里掩藏着灰黄色的砖墙。从元廷失道之日起，这里早已消失了“乌衣巷口夕阳斜”的宁静景象，此时，浓绿拂风的场院里隐隐露出肃杀，金铁撞击之声，啸啸嘶鸣的战马声，刁斗鼓角之声，无一日不在这镇子上空激荡。只要稍稍走近院墙，就能看见那上面早已黑魆魆地凿满了土铳的炮眼和雉堞箭垛。这里，便是白莲教红巾帮的总坛所在地——乌桥。
此刻，偌大个场院阒寂无声，数百名教中兄弟列成方阵，每个人头上都一式系着红色头帕，扎着簇成白莲状的宽幅腰带，脸色庄重而隐隐露着愁思，仿佛期待什么严重的事情降临。
正中的大花厅上，蜡炬高照，香烟氤氲，一百单八名神态威严的大小会首按剑肃立，只有左首最末的一个位置空着。一个高挑身材的大汉双手捧着一把长剑从廊后转出，他走到当堂，转过身来，朗声喝道：“掌坛龙头升帐——”
满场院响起一阵轻微的响动，大家都转过头来，朝着大厅上注目凝眸。
一串“登登”的大步响过，一位铁塔似的红脸大汉疾风般地转上正厅。那位高挑身材的人立即高声喝道：“拜圣母——”一头说，一头将捧在手中的那柄剑郑重地递给了掌坛大龙头刘福通，刘福通手执宝剑，俯首低声祝道：“圣母娘娘，弟子聚众立威。请示尊容。”说完，拔剑出鞘，用左手食指在剑刃上弹了三记，立即从两廊一边走出一名红巾红裙的少女，双手合十，对着香案跪拜三次，然后扯动廊壁上的锦绳，“唰唰”一阵响动，神龛上的锦缎帘幕徐徐开启，露出一尊衣袂鲜明，妙相庄严的佛象，只见这佛象颇似南海观音形貌，但眉目间少慈悲而显英武，手中托着的不是净瓶杨柳，而是一枝蕊瓣洁白的莲花。两旁塑着的也不是善才龙女，而是关羽、穆桂英。
说起这白莲教的规矩，倒有一段来历。白莲教史载兴起于南宋末期。斯时宋康王南渡组成偏安小朝廷，终日沉湎酒色，搜刮黎民。金兵铁骑饮马长江，虎视吴楚，村社丘墟，人民涂炭，却不闻不管。百姓们走投无路之际，便将愿望寄托于神灵身上，一时间传说蜂起。不久，金国海陵王大军南侵，江北千里赤地，偏偏宋兵以羸兵馁卒在淮泗一带打了个出人意外的大胜仗。百姓们欣喜若狂，奔走告慰，说是正在鏖战之时，从天上降下一位女菩萨，不知便了什么法术，一时间天昏地暗，飞沙走石，将海陵王的几十万大军扫荡净尽。有人说那女菩萨拿的是净瓶杨柳，有的却说拿的是一朵白莲。另一种传说，却是湖广德安府有一位美貌善良的少女，出嫁后事翁姑至勤至孝，待叔伯小姑们谦和仁爱，谁知丈夫一病不起，她尽心服侍汤药，无奈大限到时无药救。丈夫死后，邻里中有恶人妄图欺凌于她，她不屈投湖，变成一株洁白的莲花，化作仙人惩治了恶人。此后，只要乡里有求，她是应答如响，常常现身罚恶济善。乡人们怀念不已，立庙祭祀，称为白莲圣母。
这传说尽管不免虚缈而附会，百姓们却寄托了向往。慢慢地，传到了那些啸聚山林，驰骋草莽的绿林豪杰耳中。淳熙末年，浙江清溪洞方腊余党中的有识之士，为了广招伙伴，争得民心，竟将白莲圣母奉为护佑神人，立坛塑象，号令部众，第一次打起了“白莲教党”的旗号。慢慢地，又将义重如山的关羽奉为圣将，把抗敌保国的穆桂英尊为护国神女。待到元初，会首们慕当年水泊梁山的气势，在“白莲圣母”坛前，会首龙头驾下，添了一百零八名大小坛主，称之为一百单八将。教中的规矩，也随着时间的推移，由简到繁，搞出了凛然不可违犯的礼仪规章。除了会首龙头和一百单八将外，那名擎剑司仪的高挑身材的人物，便是有名的“护教总管”。
传到第四代坛主杜三枪、曹老大这一辈，元朝正值鼎盛时期。朝廷慑于“南人”的反抗情绪，加之几十年的浸润，对于华夏的文明和百技百业的精湛技艺倾心敬慕，朝政宽弛，奖励农桑，那严酷的蒙古、色目、汉人、南人四等人种制度也稍稍淡缓一些。白莲教首受到这些“仁政”的迷惑，建教时的那强烈的民族气节和规复意识日渐淡漠，许多教友已由呼吁“杀鞑子，扶汉家江山”，转而趋向行医布道、济世救人一途，大小会首们也乐得啸傲林莽，混迹市曹，有的甚而结交富家，奔走庙堂，做了达官府中的清客、林泉下的富家翁。迄至顺帝初年，朝野**，丞相伯颜等一帮穷凶极恶的大臣把持中枢，残害贤良，为达禁锢天下的图谋，朝仪纷纷以为：白莲教会党日众，又是以规复汉人天下相“煽惑”，实是乱党渊薮，心腹大患。于是经过周详部署，各行省、州、县一时发难，大捕会党，屠戮教众。白莲教一时竟被打了个旗倒坛坍，落花流水，两年之中，六省数十万教众一时星散。朝廷大狱人满为患，城头荒野悬头积尸，酿成了一场惨祸。
离离原上草，野火烧不尽。就在朝廷额手共庆升平之时，湖广、江淮一带白莲教韩山童等起义失败后，白莲教一个小会首刘福通经过数年经营，拉出了一支人马，杀官差，劫饷银，掳钦差，焚城廓，徐、宿、淮、颖一路官兵望风而溃，一时金戈铁马、鼓角刁斗，东南一爿天地竟尔搅起了漫天的烽烟。
就在举国志士注目中原战场之时，谁知这支红巾军近日却是偃旗息鼓，不闻动静。有人传说元廷派出王保保和察罕帖木儿两员科尔沁骁将追剿刘福通，大刀长矛的会党抵挡不住强弓硬弩的蒙古铁骑，濮、卫一战，红巾军全军覆没，首领刘福通被押解燕都，凌迟而死。又有人悄悄传言，说是刘大龙头雄心勃勃，早已订了一条神奇的计谋，已经与朝廷中的几个要人结下内应，潜踪晦迹，全军化作百姓，分几十路向燕都进发，只等八月十五禁阙会师，直捣黄龙，杀了蒙古皇帝，重建大宋江山。老百姓们疑信参半，不过，数月之内红巾军的确是不再轰轰烈烈，古淮河两岸委实是极少再看到那些头系红巾、腰扎白莲的战士了。
谁知此刻，这支义军却在这个镇上聚众议事。这个镇子东临高邮湖，数百里盐滩人迹罕见；西边是淮河边上淤积的沼泽，常年只有扁舟双桨方能出入外界。眼下，这镇子上的百姓家家都是会党，青壮男子都参加了红巾军，连稍稍胆大的少妇少女也都当了女军。刘福通禁令森严，不许一个人走露红巾军在乌桥驻扎的风声，所以，除了这数百名义军和蜇居陋室的乌桥妇孺，外边没有人知道，红巾军的总坛三个月前早已移到了此处。
此刻，两名女兵拉开帘幕，白莲圣母坛前，只听得齐刷刷的一阵衣衫窸窣之声，大厅内外数百名会众，包括刘福通、一百单八将，掌坛总管和场院里的弟兄们，一齐虔诚地匍伏在地，喃喃诵道：“天灵灵，地灵灵，白莲圣母降凡尘，治病驱邪魔，白莲救苍生。三才天地人，土木水火金。天地人，风调雨顺，四海廓清；水火金，胡虏早灭，佑我黎民。”
诵完这一段不成章句的祷词，掌坛龙头登上蒙着虎皮的座椅，厅上、院内的会众们方才站起。
只听大龙头声如洪钟，凛然说道：“众位教友兄弟，今日本坛在此聚众，重阐教旨，不为别事，只为本教中出了一桩骇人听闻的大事！”他说着，双目忽地暴睁，红通通的脸膛上须发猬立，倒背双手站起，朝掌坛总管厉声问道：“总管兄弟，本教教规第四条是如何讲的？”
掌坛总管略一躬身，朗声背诵道：“教中弟兄姊妹，凡经受执事差遣，勿论何种境况，都须克尽阙职，遵令行事，毕事回报。有临事畏缩，怠惰废事，或擅自变易行事有误差遣者，轻者驱除出教，重者立坛斩首，血祭圣母。”
刘福通一挥手，等到掌坛总管退下，便返身坐下喝道：
“将那个花碧云押上堂来！”
廊下一阵吆喝，两名刀斧手押着一位女红巾军首领走上堂来，只见她那端丽的脸上依然是一副不慎不喜、非怒非怨的神态，略略低着头，站在当厅，她正是施耐庵在淮河边救了的那个妇人。
花碧云朝佛龛匍匐顶礼，默默祈祷：“弟子花碧云触犯教规，自甘领死。乞圣母慈悲为怀，泉下超生。”祝毕站起，朝大龙头施一礼，说道：“参见掌坛龙头。”刘福通满脸阴云地俯视碧云一阵，眼里洋溢着怜惜与痛恨的神色问道：“花旗首，你可知罪孽深重？”
花碧云答道：“弟子知道。”
刘福通道：“既然你知道，那就请你在执行教规之前，血祭圣母之际，将你犯律条的前后经过向在场教友们复诉一遍。”
花碧云点头答道：“是。龙头。”她慢慢地转过身来，穿堂风拂起她的鬓发，飘起她腰间短短的红裙，尽管她脸色冷峻，但在这森严的大厅里，忽地显得这般娇弱，显得这般楚楚可怜。她冷冷地说道：“弟子花碧云此番奉命率飞凤旗下八名姊妹前往徐州，扮作民女，让元顺帝派出的铁骑当作彩女掳进京都，混入禁苑，以打探蒙古皇室木兰秋狩的行踪，为大龙头一举擒拿蒙古皇帝的宏图大略规划日期路线。谁知弟子受不起胡虏凌辱，行至淮河边上淮泗道上，违抗龙头军令，触犯教规，擅自杀了九名元朝禁卫铁骑，致使红巾军这一次大举功败垂成，毁于一旦，弟子身为飞凤旗旗首，有负圣母和列位祖师教旨，有负龙头重托，愧对教中兄弟姊妹，今日死而无怨。”
秋风飒飒之中，花碧云这一席话，直说得满场教众叠起叹息，尤其是飞凤旗下的百余名女红巾军战士，更是悲不胜情，掩面唏嘘。忽然，从飞凤旗下奔出八名少女，匍匐在花厅前的阶沿下，齐声说道：“大龙头，花旗首为救弟子们不遭鞑子凌辱，才杀死那一队铁骑。倘若龙头身临其境，也会为解除弟子们的束缚，免遭胡人的凌辱而拔刀相向的。倘若要杀，弟子们愿与花旗首同死！”
男教众中也响起叫声：“请龙头赦了花旗首！”刘福通满脸怒容，拍案而起：“大胆！谁要喧哗，教规从事！”待到场院里静下来，他对八名女子斥道：“你们这几位姊妹，辜负了圣母的教诲！多少年来，我白莲教中人，素以能忍受大悲大苦，奇险异劫，方才有今日的局面，圣母常常给俺托梦说道：唯有吃得非人之苦，忍得非人之辱，方能感动上苍，救我黎民。可是你们不过暂受一点绑缚之苦，颜面之辱，竟然忘了教义，忘了受苦的苍生，还有脸在这里罗唣！还有胆在圣母面前为花碧云开脱！念你们初入教中，又非主谋，不予追究，倘若再敢求情，教规不容！”
一席话说得八名少女唯唯而退，满场哑然。
正在此时，掌坛总管忽然走到当厅，俯身禀道：“大哥，花旗首触犯教规，罪不容诛；姑念她身为女子，怜悯心重，元兵暴虐，情难自禁，弟子斗胆求情；看在她先祖曾是大忠大义的豪杰，家中被奸贼害得灭门绝户，多年来为本教出生入死的份上，赦其死罪，重重处罚罢！”
刘福通不觉一怔：“怎么，总管兄弟你也替她求情？”
总管答道：“恳请龙头网开一面。”
刘福通怒道：“哼，你身为掌教总管，竟要我自乱教规么！”总管连忙答道：“小弟不敢，此时此事，倒是别有隐情。”
刘福通冷冷一笑：“嘿嘿，隐情，总管的隐情本龙头多少风闻一些，兄弟可要小心哪！”
一句话说得满厅会众丈二和尚摸不着头脑。只有总管忽然双颊抹上一圈红潮，霎时便即消褪，他呐呐说道：“弟子隐情弟子自己知道。不过，今日之事，却是为了白莲教红巾军的抗元大业，圣母在上，弟子若有点滴私念，甘受天谴！”
刘福通霍地立起身来，手抚剑柄，双颊上肌肉微微颤抖，掠过一丝阴云。满厅会众早看惯了龙头的神态，晓得他此刻的神情，已是按捺不住满腔怒气。止不住为掌坛总管捏着一把汗，巴不得他及早退避，不再去撩虎须。
可是，这掌坛总管不仅不曾退下，反而跨上一步，朗声禀道：“龙头大哥，要正教规，小弟意思，还是得问清事情的始末根由。”
刘福通霍地拔剑出鞘，声音低沉而严厉地斥道：“当众顶撞会首，难道这柄剑就杀不得你这个掌坛总管么？”总管冷冷答道：“杀是自然杀得的。不过，只怕不能服众，白莲教大业难成！”
刘福通凝视着掌教总管镇静从容的神态，宝剑慢慢插入鞘中，依旧冷峻地问道：“你说有隐情，不妨当众言明，我们要叫花碧云死得明白。”
总管又禀道：“此事不难。不过，弟子还有一事相求。”
刘福通道：“讲！”
总管道：“圣母有训，教中执法之剑，不斩教外汉人！请龙头赦免作证之人！”
刘福通道：“除开贪官劣吏，自然依你。”
总管点点头，转身喝道：“带作证之人！”
廊下一声吆喝，一名随从引着个头蒙黑巾的人走上花厅，只见他肩背伞囊，腰悬长剑，一身庄户人打扮，衫裤上灰泥溅满，显得步履踉跄。掌坛总管一把扯下那人头上的黑布，这人正是施耐庵。
满厅会众一见，不觉又是一凛。眼前这人打扮，气派，看得出不是绿林中人。此时此刻，掌坛总管竟然将一个来历不明的“溜子”带到总坛，却是一桩不可捉摸的奇事。此刻，施耐庵脑中昏昏糊糊，这两日发生的事情，委实叫人迷惘。他揉了揉蒙花了的双眼，向四周巡视，心中猛地一亮：呵呵，敢情此时已经来到久已慕名的白莲教红巾军驻扎之地。他禁不住手舞足蹈，吟了起来：“寻寻觅觅，风风霜霜雨雨。天涯走遍，丘山留迹，踏破铁鞋无觅处，偏寻伊人不见，回首处，伊人却在，灯火阑珊处。”
满厅会众起先尚自嘀咕，及至见了施耐庵这副混沌迂腐模样，不觉心头一阵轻松，有人竟而至于响起了笑声。掌坛总管喝道：“放肆！还不拜谒圣母。”施耐庵一听，心中一动：白莲圣母，敢莫便是江南百姓传言藉藉的那位护国佑民的神圣，晓夜梦想一睹风采，今日恰逢其时。他在拜垫上趴下，叩了三个头。一边叩头，一边偷眼朝那香烟氤氲的佛龛上瞟去，只见袅袅的青烟之中，面相庄严的白莲圣母一双朗目，正俯视着自己，那慈祥蕴藉、外柔内刚的面容竟莫名其妙地令他心中蓦起一股热流，禁不住又叩了三个头，暗暗祝祷道：“久慕清誉，素仰威仪，佛生九天，泽被四海，弟子不才，有幸瞻仰仙容，神兮圣兮，早降福址。”
祝毕站起，久久凝视那圣母的仪容，心中忽然一动，他仿佛在何处见过这端丽无比、柔刚互济的面貌。掌坛总管又喝道：“拜见掌坛大龙头！”
施耐庵闻声转过双目，心中又是一