最底层的贫民发起，这些带有迷信神怪色彩的操作，什么神打、上身、刀枪不入、铁头功、画符喝圣水、跳大神之类的项目，都能派上大用场。凝聚不明真相的群众，这是最有效的办法。
最早在山东有人扯起了“扶清灭洋”的旗号，带领乡勇拔电线杆、毁铁路、烧教堂、杀洋人、杀教民，组成了武工队。这些行动的目的性很不明确，敌人一会儿是清政府，一会儿是洋人，一会儿是破坏境内的基础设施,一会儿又欺负普通老百姓，全乱套了，有砸烂一切的架势。
开始没有参加义和团的百姓，为求自保也只有“自愿”加入。参与的人数越来越多，事情搞大了。人人都说自己是义和团，乘机作乱，很快发展成为全国串联。
老佛爷听到这个路子也弄不明白，好像是农民起义吧，又不像。起先就想镇压，但一听口号是“扶清灭洋”又犹豫了。她动起了利用群众运动跟洋人讨价还价的脑子。
大臣们被搞得措手不及，揣摩不透上方意图。于是朝中分成了好多派，安抚派、镇压派、边安抚边镇压的骑墙派、不安抚不镇压不表态的观望派，没有一个明确统一的主张。其实别管什么主意，只要是拿出个主意就好。就怕今天一个主意，明天又另外一个主意。
就在政府左右为难中，事态进一步恶化，全国烽火四起。
1900年1月，犹豫再三的慈禧，终于不顾西方外交人员的抗议，发布了维护义和团的诏令。这一声令下，等于彻底解掉了猛兽链子。义和团本来就是乌合之众，良莠不齐，这次算逮了理，奉旨造反。一场残酷的杀戮开始了。
“拳匪”、“拳乱”肆虐，生灵涂炭，越来越过分。这时已经不仅外国人、教徒不能幸免，连许多本分老实的老百姓也被扣上“崇洋”之类的帽子，受到无辜戕害。
有老佛爷诏令，清廷正规军队也参与进来，和“拳民”一道向境内挥起屠刀。
在1900年夏天，共有二百四十一名外国人被虐死，其中新教传教士及其子女共有一百八十八人，包括五十三名儿童。两万多中国信教徒被屠杀。被害的与教会无关的无辜群众，人数远超被害教民，仅京师内死于义和团手中的就有十数万人。
在山西，全省被杀的中国天主教徒计五千七百余人，新教徒也有数千人。7月9日，在太原巡抚衙门前，十二名意大利传教士被屠杀，其中有七名修女，四十五名家属子女，十一名儿童。
在内蒙古，三千二百多人被杀。在直隶，由于总督裕禄和臬司廷雍的支持，天主教徒死亡上万。在奉天，一千四百多人被杀，其中有一名外国主教，十名神甫。在浙江、湖南衡州、陕西、山东、河南，都发生了大屠杀。