蹉跎岁月
在北京城这段时间，年龄渐长，谭鑫培个性愈加彰显。
他对人对事，爱憎分明，跟很多人格格不入，但是也结交了不少意气相投的朋友。其中有铜锤花脸鼻祖何桂山、京东老生刘景然、后来的把兄弟清末“架子花三杰”钱宝丰，还有今后为他司鼓的柏如意等一些伶人。这些人日后很多都成了伶界大王谭老板的黄金搭档，一起活跃在京剧最辉煌的时代中。
谭鑫培还有幸拜会了他的另一位偶像，与程长庚并称三鼎甲的汉调老生，余三胜。一老一少是湖北同乡，见面格外亲切。这时谭鑫培十八岁，余三胜已经六十岁，半退休了。余三胜看出，这位小老乡资质不俗，不禁感叹，谭鑫培早生几年，一定能成为自己的左膀右臂，给湖北人在京师立足创造空间，跟徽班一争长短。
只可惜尚未来得及和余三胜深交请教，谭鑫培因必须要为生活奔忙，离开了京师。
谭鑫培十九岁这年，侯氏夫人又生了一个孩子。举家庆祝之余，越发感到生活拮据。冬天，京东吴四阎王粥班到京城邀角组班，谭鑫培决定报名参加。当下他告别父亲、妻子，与花脸演员何桂山、柏如意结伴，暂离京师，开始了粥班生涯。
粥班，是由一些地主老财置办戏箱行头、唱戏的家伙，再延请一个班主，组织一些闲散的流浪艺人做下乡演出。农闲时，乡镇老百姓也要娱乐一下，这种戏班就负责送戏下乡。因没有固定包银收入，看收入分钱，伙食较差，业务不好时只能喝粥，所以叫做“粥班”。演出地点也不固定，经常奔波于乡镇间。
冬天农闲，演出业务繁忙，谭鑫培他们一天经常要赶三个地方演出。早晨开始唱早场，午饭后唱一场，到晚上掌灯再唱一场午夜场。由清晨一直唱到深夜，这叫做“一日三开箱”。
唱完一场，马上就赶往下一个演出地点。谭鑫培的生活，不是在唱戏就是在去唱戏的路上。因夜场戏和早场戏间隔时间较长，可以赶到更远些的地方，所以他夜里一般就睡在大车上。
艰苦的环境，才能锻造大师。
谭大师生来就有对戏曲事业的责任感，一刻也没有放松对艺术精进的要求。即使是这种野台班子的戏，他依然严肃对待，从不惜力。他把舞台生活，当作对自己的磨练。谭鑫培就这样日复一日地“练级”，经验值飞涨。
粥班另有一桩好处，就是谭鑫培能有机会演主要角色。再也不必被别人踩着了，这让谭鑫培非常愉快。演主角，成长也更有效率。
粥班之中，偶尔还会有遇到困境的大牌混在这里。谭鑫培这时碰到了刘赶三，他正因为私应堂会，被程长庚赶出了京城，下放了。他和谭鑫培一见如故，两人结下了一段友谊。这种机缘，增加了谭鑫培的学艺机会，扩充了他的戏路。谭鑫培科班本工是武生、武丑，由于有一看就会的天赋，他这时也能演老生戏。
在江湖上行走，还意外地激发了谭鑫培性情中的豪侠之气