传授唱戏基本功：基工、毯子工、把子工、唱工、做工。科班管教严厉，管理手段主要是“打戏”，就是体罚。
打的时候让学生趴在长凳上，让教习用“刀坯子”打**。刀坯子是木头或竹板做的道具刀，硬中带韧，直接打能打得皮开肉绽，对学生相当有威慑力。有一种盛行的处罚方式，叫做“打通堂”。一个弟子犯错误，全班集体打，这是用连坐制度给犯错的人一种连累别人的心理压力。打**的时候，要脱掉裤子光着**打，如此对犯错的人又多了一层人格上的侮辱性惩罚。
梅兰芳回忆录《舞台生活四十年》里描述，“学生里面，派定一个掌刑大师兄，只要听听这名称，就知道挨打是常事，当时有句‘戏是打出来的’。”
科班内也供奉唐明皇祖师爷像，弟子每日朝拜，增加行业的归属感和严肃性。入科班需先立字据，立字据比签**契约稍微文明些。科满后要效力三年。有人形容坐科七年如蹲七年大狱，可见制度之森严。一整套规矩下来，道德、文书、刑法三管齐下，保障了成材率，科班教育成了最优秀的伶人培养体制。
梨园始祖唐明皇行乐图直到20世纪20年代，欧阳予倩、焦菊隐等一批人创办戏曲学校，科班才逐渐退出了历史舞台。戏曲学校对教育方式进行了改进，比如取消打骂体罚，重视文化教育等，但也保留了科班口传心授，以演代练等特色。
当谭志道提到要送谭鑫培进科班时，谭鑫培非常愿意。原来，自幼在后台长大的谭鑫培，耳濡目染，已经对戏剧产生了深厚的感情。他总听人提起当世大红大紫名伶，对久踞京师的伶人程长庚、余三胜、张二奎等人心仪已久，总幻想有一天自己也能名满天下。而科班就是帮他实现梦想的途径。