他曾经正式拜师学艺，也没有赶上坐科，一生没有红过。有人说他是从业余爱好者转为职业演员，还有人说他是因为喜爱戏剧艺术所以下海唱戏。其实“家有三斗量，不入梨园行”，穷人家哪有“业余”，是家中不够“三斗粮”所以被迫下海了。娶妻熊氏，也是伶人，只育谭鑫培一子。
谭志道个子不高，身材匀称，眉清目秀，懂武艺。凭借天赋，在家乡也唱出了些名堂，算得小有名气。他天生一副标志性的嗓子，嗓音锐，能拔高，能打远。在家乡时就有当地人戏称他为“叫天子”，传开了便顺势当作艺名，后来入京也以此艺名面世。
艺名是旧时代艺人为便于走红，给自己取的容易流行、上口的名字。这样做一方面是宣传的需要，另一方面因作艺轻贱，用本名怕辱没祖宗。还有一种情况，是看客根据艺人的特色给取个外号、小名，也可以说是个爱称，其实也带有轻贱的意思。艺人奉观众为衣食父母，“父母”就有了给艺人取名的权力，艺人假装“恃宠撒娇”就以此名传世。
在旧时代伶人中，以艺名传世是普遍现象。如果没有大红大紫，本名反多不见经传。比如“赵飞燕”就是个艺名，赵飞燕很有可能是男人伶官。又如《红楼梦》中，袭人的老公蒋玉菡，艺名是“琪官”，后来退出演艺圈才恢复本名。另外红楼十二伶官的龄官、文官、宝官、玉官、芳官、蕊官、藕官、葵官、艾官、茄官、药官，这些都是艺名。
“叫天子”就是由观众为谭志道取的艺名。这本是一种鸟的俗称，在南方多见，学名田鹨、鹨鸟，形似云雀。关叫天子于这个“叫天子”，有史料形容为“善啼而音哀”，哀鸣，这显然不是什么好鸟。史料又说，谭志道“喉音狭而亢”，就是又尖又高，声似叫天子，所以这其实也不能算什么褒奖。