板乐章之间，加进了小步舞曲（法国一种三拍子的舞曲）乐章（第三乐章），从而使原有的三个乐章变成四个乐章时，引起了人们强烈的反响，作曲家们开始为改变音乐形式方面作更深层的思考，这渐渐演变成古典交响乐的固定形式。
但这种固定只是相对的，交响曲的乐章构成和快慢乐章的对比并不是一成不变的。一直到18世纪中后期，由于维也纳古典乐派的兴起及一些天才作曲家的伟大创作，交响乐进入了全面成熟的阶段。“交响乐之父”海顿是这一时期最著名的代表，他完整而严谨地确立了交响乐的形式和规模。
后来，莫扎特和贝多芬继承海顿之衣钵，将维也纳乐派和古典主义推向顶峰，也使交响乐进入了自己的黄金时期。贝多芬更上一层楼，把交响乐的内涵和思想性发展到了一个新的境界，从而形成了现代意义上的交响乐，而他的创作被认为是交响乐发展史上的一个重要里程碑。在不断的音乐创作中，贝多芬最终完善了交响乐队的形式和编制。
对交响乐而言，乐队的好坏直接影响到交响乐表达的情感和演奏的感染力；对国家而言，每个国家乃至每个城市都以拥有一支演技精湛的交响乐队而感到自豪；而对一个出色的交响乐队而言，一个优秀的指挥家则显得至关重要。
指挥作为一门高深的艺术，虽然只有近百年的发展历史，却一直被公认为是一门最全面的音乐表演艺术，而指挥家就是这门高深艺术的领头羊。一个出色的乐队指挥家，能在作曲家、音乐与听众之间搭建一座心灵沟通的桥梁，用作曲家深厚的感情去感动人，拨动观众心灵最深处的那根琴弦，奏出最美丽动听的音符。
历史翻开了19世纪新的一页，浪漫主义的种子开始在音乐领域各个角落落地生根，交响乐幸运地得到了众多音乐家的青睐。在交响乐中，音乐家们找到了最适合抒情达意的音乐形式，因而注入了更多或浪垄或悲怆、或欢悦的真挚情感，大大丰富了交响乐的内涵。这一时期，涌现了一些交响乐大师，如芬兰的西贝柳斯、捷克的雅那契克、俄罗斯的格拉祖诺夫和拉赫玛尼诺夫等，他们对世界交响音乐艺术的发展功不可没。
在交响乐漫长的发展历程中，19世纪和20世纪相交之际可谓是一个黄金时期。这一时期，源源不断的新思想的出现，引起了音乐领域里的一场深刻变革，为20世纪五花八门的交响乐奠定了基础，作曲家如雨后春笋般涌现出来。其中影响最大的有俄国作曲家普罗柯菲耶夫、英国作曲家布里顿、匈牙利作曲家巴托克等等，他们所创作的作品体裁新颖、内容丰富，大大丰富了世界交响音乐宝库，成为20世纪交响音乐创作中的经典之作。在此期间，浪漫主义音乐的交响乐队的编制和组合形式又进一步完善，时代赋予了交响乐队更新的生命价值。