行，但已经触动了宦官、藩镇和腐朽官僚的既得利益，减轻了人民的一些负担，对整个社会是有益的，在历史上具有进步意义。韩愈后来在记载这段史实时，用了"百姓相聚欢呼大喜"，"人情大悦"①等语句，说明这些措施在当时是得到人民拥护的。明清之际的进步思想家王夫之在评价这场政治革新运动时说："革德宗末年之乱政，以快人心，清国纪，亦云善矣。"②清代的著名史学家王鸣盛说："叔文行政，上利于国，下利于民，独不利于弄权之阉宦，跋扈之强藩。"①刘禹锡久蓄"报国松筠心"②，把这场改革弊政的革新运动看作是实现自己政治抱负的机会。作为这一革新集团的核心人物，刘禹锡表现出特殊的才干。"顺宗时，刘禹锡干预大权，门吏接书尺，日数千，禹锡一一报谢，绿珠盆中，日用面一斗为糊，以供缄封。"③"叔文及其党十余家之门，昼夜车① 《旧唐书》卷一六○《刘禹锡传》。
① 《顺宗实录》卷二。
② 王大之，《读通鉴论》卷十三《（唐）顺宗》。
① 《十七史商榷》卷七十四。
② 《刘禹锡集》卷三十五《和武中丞秋日寄情简诸僚故》。
③ 《云仙杂记》卷五《日用斗面为糊以供缄封》引《宣武盛事》。
马如市。"④刘禹锡在一些重大问题上，积极参与谋议，王叔文称赞他有"宰相器"。⑤刘禹锡后来在《上杜司徒书》中说，他自己做到了"尽诚"、"徇公"。
由于这场改革弊政的运动以"内抑宦官，外制藩镇"为目标，遭到宦官、藩镇这股腐朽势力的联合反扑。顺宗自即位以后，病情没有好转。处于革新派对立面的宦官集团乘机提出了"建储"的问题。他们不断向顺宗施加影响和压力，逼迫顺宗立李淳为太子。《资治通鉴》卷二三六对此作了记载：上疾久不愈，时扶御殿，群臣瞻望而已，莫有亲奏对者，中外危惧；思早立太子，而王叔文之党欲专大权，恶闻之。宦官俱文珍、刘光琦、薛盈珍皆先朝任使旧人，疾叔文、忠言等朋党专恣，乃启上召翰林学士郑絪、卫次公、李程、王涯入金銮殿，草立太子制。时牛昭容辈以广陵王淳英睿，恶之；烟不复请，书纸为"立嫡为长"字呈上；上颔之：（三月）
癸已，立淳为太子，更名纯。
"立嫡为长"在宗法封建社会被认为是天经地义的事。王叔文、牛昭容虽讨厌李纯，但事情已无可挽回。
李纯立为太子后，韦执谊决定派具有学术威望的陆质为太子侍读，"使潜伺太子意、且解之。及质发言，太子怒曰：'陛下令先生为寡人讲经义耳，何为预他事！'质惶惧而出。"①革新派想通过陆质对太子施加影响，以争取他同情革新事业，但未能成功。
宦官集团在立嗣问题上得逞后，又由韦皋、严绶、裴均三个藩帅出面上表，"请权令皇太子亲监庶政"。韦皋又上太子栈，攻击王叔文等人"辄当重任，赏罚任情，堕纪紊纲。散府库之积以赂权门。树置心腹，偏于贵位；潜结左右，忧在萧墙。窃恐倾太宗盛业，危殿下家邦，愿殿下即日奏闻，斥逐群小，使政出人主，则四方获安。"②宦官与藩镇内外呼应，舆论对革新派极为不利。侍御史窦群"奏禹锡挟邪乱政，不宜在朝"。③据《旧唐书·窦群传》载，窦群与武元衡关系密切。他弹劾刘禹锡，实际上是代表武元衡对王叔文革新集团进行攻击。这不是私人的恩怨，而是两种不同的政治主张，即革新与守旧的斗争。
贞元二十一年（805）七月，顺宗被迫同意让皇太子监国。八月，顺宗"内禅"，称太上皇，太子李纯即皇帝位，是为宪宗。年号改为永贞。按照史书习惯，一年内有几个年号的，著录从后。王叔文等人从事政治革新的时间虽在贞元二十一年的二至七月，但按习惯称为"永贞革新"。
"永贞革新"昙花一现，只维持了一百四十六天，就以"顺宗内禅"而告失败。宪宗上台的第三天，开始迫害革新派人士。王叔文贬为渝州（今四川省重庆市）司户，次年被赐死。王伾贬为开州（今四川省开县）司马，不久病死贬所。九月，刘禹锡等人被贬为远州刺吏。同年十一月，"朝议谓王④ 《资治通鉴》卷二三六《唐纪》五十二。
⑤ 《新唐书）卷一六八《刘禹锡传》。
① 《资治通鉴》卷二三六《唐纪》五十二。
② 《资冶通鉴》卷二三六《唐纪》五十二。
③ 《旧唐书》卷一六○《刘禹锡传》。
叔文之党或自员外郎出为刺史，贬之太轻"①，再贬为远州司马。刘禹锡为朗州（今湖南省常德市）司马，柳宗元为永州（今湖南省零陵县）司马，韩泰为虔州（今江西省赣州市）司马，陈谏为台州（今浙江省临海县）司马，韩晔为饶州（今江西省波阳县）司马，凌准为连州（今广东省连县）司马，程异为郴州（今湖南省郴县）司马，韦执谊为崖州（今广东省琼山县）司马。
史称"八司马"。
这一阶段，刘禹锡两次在朝廷任职，又分别在军队和地方做过小官。这种生活经历，使他对藩镇的骄横、宦官的专权、朝政的**、人民的困苦都有所了解，这种深切的了解，使他积极参加王叔文革新集团，竭力想刷新政治，从而在"永贞革新"中表现出自己的才能。
① 《资治通鉴》卷二三六《唐纪》五十二。