随着太子李诵身边的政治力量逐渐增强，朝廷内部的政治斗争更趋激烈。韩愈直谏被贬，使王叔文、刘禹锡、柳宗元等革新派认识到改革问题并不简单，根子牵涉到权势很大的宦官集团和德宗皇帝本身。他们寄希望予有志改革的太子李诵，耐心而谨慎地等待着改革的时机。
据《旧唐书·顺宗纪》载，贞元二十年九月，太子李诵突然中风，"不能言，暨德宗不豫，诸王亲戚皆侍医药，独上卧病不能侍。德宗弥留，思见太子，涕咽久之。"由于太子李诵"每于敷奏，未尝以颜色假借宦官"，因而阴谋争权夺利的宦官集团一向不喜欢太子，他们企图乘德宗病危之机，以太子中风失语为借口，另外拥立皇位的继承人。在这紧急关头。王伾、王叔文、凌准、李忠言等人联合起来，果断地宣布遗诏："皇太子宜于柩前即位"①，从而挫败了宦官集团的阴谋。贞元二十年正月，德宗卒于会宁殿。太子李诵抱病即位，这就是顺宗。
顺宗当太子时，就关心民瘼，向王叔文等人了解"人间疾苦"②当时，土地兼并日益严重，广大农民沦为依附豪族地主的佃户。由于百姓逃散，户口锐减，朝廷税收地区缩小，造成财政困难。唐王朝由盛转衰，内则宦官专权，外则藩镇割据。唐德宗时，宦官掌握禁军已形成一种制度。宦官不仅掌握神策军，而且担任各道监军使，控制了军权。唐中叶以降，宦官还任枢密使和宣徽使，掌握机要，宣布诏令，操纵了政权，自贞元之后，宦官的"威权日炽，兰锜将臣，率皆子蓄，藩方戎帅，必以贿成，万机之与夺任情，九重之废立由己。"①宦官为害人民的罪行也令人发指。宦官主持的"宫市"几乎是白昼抢劫。宣徽院的五坊小儿，是为皇帝饲鹰养大的，却肆意妄为，百姓畏之如寇盗。而藩镇拥兵割据，对抗朝廷，破坏了国家的统一，也是唐王朝当时面临着的一个严重问题，太子李诵经常与侍读王叔文等人谈论政道，从历代兴衰治乱的得失到当今朝政之弊都有所了解，立志执政后能对唐王朝的弊政有所改革。
李诵"性宽仁有断"。建中四年（783），朱泚作乱，德宗逃到奉天。李诵"从幸奉天，贼泚逼迫，常身先禁旅，乘城拒战，督励将土，无不奋激"②贞元中，朝廷上以陆贽为首的正直敢言之士和以裴延龄为首的奸佞之徒斗争很激烈。李诵分辨忠奸，暗中支持宰相陆贫，说服刚愎自用。猜忌功臣的德宗不用裴延龄为相。"德宗在位岁久，稍不假权宰相。左右幸臣如裴延龄、李齐运。韦渠牟等，因间用事，刻下取功，而排陷陆贽。张滂辈，人不敢言，太子从容论争，故卒不任延龄、渠牟为相。"③但陆蛰还是遭裴延龄陷害被贬。
李诵由此认识到象陆贽那样企图以片心除众弊，只身遏群邪，是难以奏效的。
因此，他身在东宫，十分注意广泛结交贤才。至贞元末，在他周围基本上形成了一个可以从事政治革新的人才集团。
顺宗即位后，依靠王叔文、王伾等人的辅佐，迅速地把预先物色好的贤① 见《旧唐书》卷十二《德宗纪》下。
② 《顺宗实录》卷五。
① 《旧唐书》卷一八四《宦官传序》。
② 见《旧唐书》卷十四《顺宗纪》。
③ 见《旧唐书》卷十四《顺宗纪》。
才安排在重要岗位上。韦执谊由吏部郎中提升为尚书左丞、同中书门下平章事。杜佑由检校司空、同平章事兼领度支盐铁使。王叔文任副使。刘禹锡为屯田员外郎，兼判度支盐铁案，协助杜佑、王叔文管理财政。陈谏为仓部郎中，凌准也由翰林学士参度支，调发出纳。这就加强了朝廷对于财权的控制。
以王伾为左散骑常侍，充翰林学士。王叔文为起居舍人，充翰林学士。他们可以出入禁中，参与机密。以柳宗元为礼部员外郎，掌管礼仪、享祭、贡举之政。这样，王叔文主决断，王伾主管往来传授，韦执谊负责文诰，刘禹锡、柳宗元等人谋议唱和，采听外事。王叔文特别器重刘禹锡和柳宗元，"引禹锡及柳宗元人禁中，与之图议，言无不从。"王叔文、王伾、刘禹锡、柳宗元形成了革新集团的核心人物，"时号二王、刘、柳。"①以"二王刘柳"为核心的革新派在顺宗的支持下，对德宗时期经济、政治、军事等方面的弊政，提出并实施了一系列改革措施。主要有这样几项：
一、宣布蠲兔百姓所欠诸色课利、租赋、钱帛，禁绝各种杂税及例外进奉；
二、罢宫市和五坊小儿，停内侍郭忠政等十九人正员俸；
三、贬谪贪污残忍、民愤极大的京兆尹李实；召回贞元时被无辜贬谪的正直之臣陆贽、阳城，当得知他们死于贬所时，即赠官以示褒奖；
四、放出后宫宫女三百人及掖庭教坊女乐六百人，召其亲族归之；
五、裁减宫廷内部的翰林医工、相工、占星等冗食者四十二人；
六、抑制和打击方镇的势力，如免去浙西观察使李锜的盐铁转运使职务，把盐铁转运权从方镇手中收归中央；痛斥替剑南西川节度使韦皋贿求扩大三川地盘的支度副使刘辟；
七、召泗州刺史张伾入京为右金吾卫大将军，掌兵权。适值张伾病故，未果。派右金吾卫大将军范希朝为右神策统军，充左右神策京西诸城镇行营兵马使，韩泰为行军司马，打算从宦官手中夺回神策军兵权。
这些改革措施，只是改革派整个计划中的一部分，有的还未能实