什么是人性？入性是善的，还是恶的？这是中国古代先民早就提出的问题。例如在商代就己有了这样的说法："惟皇上帝，降衷于下民，若有恒性。"①不过，作为一个哲学问题，对它进行了深入探讨的，是春秋战国百家争鸣的时代。当时，人性问题是先秦诸子反复辨难的问题之一。孔子首先提出了"性相近，习相远"②及"唯上智与下愚不移"③的观点，可是，在诸子百家的争鸣中，对后世影响最大的，是孟子的性善论和苟子的性恶论之争。除此之外，世子的性有善恶论与告子的性无善恶论，也是两种有相当影响的观点。
历史从先秦经过秦进入汉代，封建社会的教化任务日显重要，于是董仲舒在总结先秦诸子人性论的基础上，提出了待教而善的人性论，并首开了性三品的先河，奠定了封建的人性论的理论基础。
但是，对于董仲舒人性论的性质，历来存在着分歧。西汉的刘子政认为董子非孟而近苟，并批评了他的情恶论之说；王充认为董子览苟、孟而"作情性之说"，但批评他把善恶分于性情、阴阳的观点。当然也有与上面刘子政相反的观点，如苏舆则认为董子与孟子性善论