《太史公自序》云："靳孙昌，昌为秦主铁官。昌生无泽，无泽为汉市长。"总共只有十九个字，但它所反映的时代内容，却是无比的丰富。
在春秋时期，铁制农具已经广泛使用。到了战国中期，铁器工具得到大规模的推广。农业工具有耜、铫、镰、鎒、铚等，木工工具有斧、锯、钻、凿等，女工工具有刀、锥、针等。考古发掘，战国出土的铁器，北起辽宁，南至广东，东到山东半岛，西到陕西、四川，包括战国七雄在内的广大地区。铁工具的普遍推广使用，推动了农业、手工业、商业的发展。战国时代，各国有作为农副业的家庭手工业，有独立经营的个体手工业，有豪民经营的大手工业作坊，有政府大规模经营的官营手工业工场。煮盐、冶铁、铸钱是当时的三大手工业支柱。冶铁、煮盐，在深山大泽之中进行，需要较大的投资，以及一定数量劳动力的密集，除了政府经营外，则"非豪民不能通其利"①。战国时魏国孔氏，赵国卓氏、郭纵，韩国程郑等，都是大冶铁商。秦并六国，迁孔氏于南阳，迁卓氏、程郑于蜀，到西汉初，他们又东山再起成为大冶铁商。汉诸侯王吴王刘濞，煮盐、冶铁、铸钱，三大业并举，富比汉王室，成为尾大不掉的地方割据势力。
战国时列国纷争，战争频仍，国家与社会对手工业产品的需求剧增，各国统治者为了招徕人民，必然实行宽松的政策，因而形成经济上的自由竞争和思想上的百家争鸣。所以战国时商人很活跃，"天下熙熙，皆为利来，天下攘攘，皆为利往"①。小商小贩，"坐列贩卖"；豪商大贾，交通王侯。他们囤积居奇，操纵市场，长途贩运，牟取暴利。所谓"万乘之国必有万金之贾，千乘之国必有干金之贾"①。范蠡、白圭、吕不韦等巨商大贾，就这样应运而生。
城市是官吏、地主、商人、高利贷者，以及手工业者的聚居地。战国时列国都城，以及郡县治所，都发展成为规模不等的城市。齐国临淄是当时最大的城市之一，据记载有七万户人家，壮年男子二十一万，居民都喜欢音乐游戏，十分繁华。当时人形容它"车毂击，人肩摩，连衽成帷，举袂成幕，挥汗成雨"②。《史记·货殖列传》对秦汉统一的全国各地区城市经济有生动的记述。秦国的经济落后于东方六国，但商品经济仍有很大的发展。秦地千树栗，渭川千亩竹，年收入二十万，与食邑千户的封君等列。秦都咸阳，西汉都长安，成为统一的秦汉王朝政治中心，也是经济中心。考古发现，秦都咸阳宫殿区建筑在今咸阳北原上，宫殿南为手工业作坊及居民区，居民区以东为市。城有城门，市有市门。几条横贯城中的大道将咸阳自然划为几个区。这一城市格局，反映了秦都昔日的建筑规模和繁荣景象。
铁官和市长，就是适应城市商品经济发展而设置的政府管理机构。秦都咸阳，汉都长安，均以关中为京靛地区。秦置内史掌治京师。汉分为二辅，即京兆尹、左冯诩、右扶风。三辅治所都在京师，长安市政的管理分属三辅。京兆尹属官有"长安市、厨两令丞，又都水、铁官两长丞。"左冯翊属官有① ■关：在今四川奉节东，为屏卫楚都郢的上游门户。
① 《盐铁论》卷一《禁耕》。
① 《史记》卷一百二十九《货殖列传》。
② 《管子·轻重甲》。
"廪牺令丞尉，又左都水、铁官、云垒、长安四市四长丞。"又朝廷九卿大司农属官"斡官、铁市两长丞。"各部门令、长为正职，丞为副职。从上所述，京师的铁官有三个系