兴修水利是发展农业的一个基础。传说大禹治水得天下，从此，历代帝王治水被视为圣明的表现。春秋战国时期，由于生产力的发展，铁工具的使用，水利事业蓬勃发展。春秋时的鸿沟，沟通了黄河与淮水两大水系。战国时各国发展经济，兴修水利是突出的表现。西门豹引漳水溉邺，以富魏之河内。秦关中郑国渠，蜀守李冰修治都江堰，最为有名。都江堰历经两千多年，至今造福人民，成为世界上著名的水利工程，并使岷江离碓成为当今的旅游胜地。
黄河是中华民族的摇篮，但它也给人们带来了水患。历史上它曾多次决口横流，泛滥成灾。提起黄河，旧时人们不寒而栗。历代统治王朝所耗费治黄的人力、物力不可胜计。中国古代封建王朝，大规模兴修水利是从汉武帝开始的，通渭，引汾，开褒斜道，穿洛，塞河，都是这一时期进行的水利大工程。塞河最为壮观。元封二年（前109 年），为害二十余年的黄河大决口，终于给堵塞了。这是人与自然斗争的一场伟大壮举。司马迁亲身经历了这场斗争，追想大禹治水的功业，回顾三代以来治水的经验，面对汉代治水的伟大业绩，感奋异常，创作了《河渠书》。
《河渠书》以大禹治水开篇。他治水十三年间"三过家门而不入"，有智有勇，任何困难和挫折都不能使他低头。他"陆行载车，水行载舟，泥行蹈毳，山行即桥"。遇到困难，他总能想出克服的办法，终于完成了"以别九川，随山浚川，任土作贡"的伟大事业。大禹治水的传说经司马迁描写，成为有声有色的历史故事；大禹顽强斗争的精神，成为鼓励人们树立自信心的精神财富。大禹治水的成功，是人定胜天观念的形象化。司马迁的记载，则熔铸了人们实际治河的经验，读来十分亲切。
汉兴三十九年，汉文帝前元十二年（前168 年），黄河决堤酸枣，东溃金堤。酸枣，汉县名，在今河南延津西南。金堤，又名千里堤，在今河南滑县境内。汉文帝动员了大量的部队和民工进行修治。此后又过了三十六年，至武帝元光三年（前132 年），五月丙子（五月初三日）河决瓠子。瓠子，古水名，是分黄河水而形成的一条溢洪水道。瓠子分河之口称瓠子口，在今河南濮阳南。汉武帝派汲黯、郑当时等人堵塞。但是，由于外戚武帝舅田蚡的阻扰，堵塞决口的工程被制止。田蚡食邑鄃县在河北，河南缺口，河北不受水害。元光四年，虽然田蚡死去，但瓠子缺口一直拖了下来，二十多年没有堵塞好。田