司马迁出仕为郎中，王国维《太史公行年考》认为"其年无考"，推论"大抵在元朔、元鼎间。其何自为郎，亦不可考。"司马迁《五帝本纪赞》自述云："余尝西至空桐。"王国维据《汉书·武帝纪》载："元鼎五年冬十月，行幸雍，登空同，西临祖厉河而还。"推断说："公西至空同，当是年十月扈从事。"这就是说，司马迁在元鼎五年之前已入仕为郎中。
郑鹤声《司马迁年谱》系司马迁始仕为郎中在元朔五年，公元前124 年。《汉书·武帝纪》载，元朔五年六月丞相公孙弘请为博士置弟子员，由太常选择年十八已上的孝悌子弟为博士弟子，这是中国历史上立太学之始。博士弟子受业一年，进行考试，能通一艺以上，补文学掌故缺员，其高第者可以为郎中。郑氏认为司马迁入太学，以博士弟子高第而仕为郎中。假定此说成立，司马迁入仕为郎中最早只能在元朔六年，而非元朔五年。司马迁《报任安书》说："长无乡曲之誉。"博士弟子的条件是选择孝悌子弟，由乡曲推荐到太常，大常审核合格才能入选。司马迁既然自述"长无乡曲之誉"，正是暗示他自己未能为博士弟子。郑鹤声在《司马迁生年问题的商榷》一文中，认为司马迁元朔五年出仕的根据不足，系"想当然"之辞，已放弃此说。
施丁《司马迁生年考》认为司马迁始仕为郎，大约在元狩五年，公元前118 年。根据有二。其一，《封禅书》"太史公曰"有"余入寿宫侍祠神语"的活头。"寿宫"据《吏记·封禅书》及《汉书·郊祀志》推定，置于元狩五年，《资治通鉴》正系于此年。"神君"是上郡巫装神弄鬼为汉武帝驱魔治病，汉武帝不久病愈，于是"置寿宫神君"。而"入寿宫侍祠神语"的事，"其事秘，世莫知"，非亲信不得参与。因此，能入寿宫的"余"，不是作为太史令的司马谈，而应是侍从武帝身边的郎中司马迁。其二，司马迁与任安、田仁三人相友善。据《田叔列传》及褚补，任安与田仁同为大将军卫青舍人，被赵禹奉武帝之命选中为郎。又据《卫将军骠骑列传》与《三王世家》可考知，任安在无狩四年尚为大将军舍人，元狩六年己为太子少傅，则进宫为郎当在元狩四年至六