司马迁一生的游历有三种情况。 （1）十壮游，踏遍大江南北，淮河两岸，以及中原河山，历时二、三年。（2）奉使巴蜀以南之游，足迹遍及今西南大地，四川、云、贵，历时一年又三个月。（3）扈从武帝之游，从出仕郎中到中书令，从巡武帝三十余年。这些不同性质的出游，都使得司马迁的行年充满了传奇色彩，从而有条件对深广的社会生活作全方位的考察。
汉武帝元朔三年，即公元前126 年，司马迁二十岁，怀抱着凌云壮志，进行了他人生征程中第一次远游，因正当盛壮之年，故称二十壮游。
古代旅行，交通不便，困难重重。司马迁壮游是经过深思熟虑和长期的准备。《太史公自序》也慎重其事作了特别醒目的记载。司马迁说：二十而南游江淮，上会稽，探禹穴，窥九疑，浮于沅、湘；北涉汶、泗，讲业齐、鲁之都，观孔子之遗风，乡射邹、峄；厄困鄱、薛、彭城，过梁、楚以归。
这段话，司马迁把二十壮游的动机说得十分明白，那就是他不满足于"天下遗文古事，靡不毕集太史公"的书本知识，有目的有计划地到广阔的社会中去作实地考察，接触伟大祖国大一统的壮丽河山和四方之民的生活习俗，了解和搜求古代和近代、现代的历史传说故事及各种史料。《太史公自序》称之为"网罗天下放失旧闻"，王国维《太史公行年考》称之为"宦学之游"，是十分精当的。
司马迁壮游动机，在古史文献中也有记载。《太平御览》卷二百三十五引卫宏《汉旧仪》说："司马迁父谈世为太史，迁年十三，使乘传行天下，求古诸侯之史记。"《西京杂记》卷六文略同。这个故事是卫宏记载的传闻遗事，从年龄上说与《太史公自序》云"二十而南游"不符，不可尽信。但这个传闻与《自序》所说"网罗天下放失旧闻"的目的相合，引人深思。它说明司马迁壮游可能是在司马谈决策和指导下进行的。也是父亲对儿子的一场考验。司马迁圆满地完成了这次学术旅行，读无字之书，禀山川豪气，求得了许多闻所未闻的知识，故在《史记》许多篇章的论赞中一再论及旅游及收获。试引证如下：《五帝本记赞》："余尝西至空桐，北过涿鹿①，东渐于海，南浮江淮，至长老皆名往往称黄帝、尧、舜之处，风教固殊焉。"《河渠书赞》："余南登庐山，观禹疏九江，遂至于会稽太湟，上姑苏，望五湖；东窥洛汭、大邳，迎河，行淮、泗、济、漯洛渠；西瞻蜀之岷山及离碓①；北自龙门至于朔方②。曰：甚哉，水之为利害也！"《魏世家赞》："吾适故大梁之墟，墟中人曰：'秦之破梁，引河沟而灌大梁，三月城坏，王请降，遂灭魏。'"《孔子世家赞》："适鲁，观仲尼庙堂车服礼器，诸生以时习礼其家，余祗回留之不能去云。"《孟尝君列传赞》："吾尝过薛，其俗间里率多暴桀子弟，与邹、鲁殊。问其故，曰：'孟尝君招致天下任侠，奸人入薛中盖六万余家矣。'世传孟尝君好客自① 司马迁：《报任安书》。
① "西至空桐，北过涿鹿"，乃兼及扈从之游。
② "西瞻蜀之岷山及离碓"，兼及奉使巴蜀以南之游。
喜，名不虚矣。"《魏公子列传赞》："吾过大梁之墟，求问其所谓夷门。夷门者，城之东门也。"《春申君列传赞》："吾适楚观春申君故城，宫室盛矣哉！"《屈原贾生列传赞》："适长沙，观屈原所自沈渊，未尝不垂涕，想见其为人。"《淮阴侯列传赞》："吾如淮阴，淮阴人为余言，韩信葬母，'行营高敞地，令其旁可置万家'。余视其母家，良然。"《樊郦滕灌列传赞》："吾适丰、沛，问其遗老，观故萧、曹、樊哙、滕公之家，及其素，异哉所闻！"《龟策列传》："余至江南，观其行事，问其长老，云龟千岁乃游莲叶之上，蓍百茎共一根。"从上引资料，可以看出，司马迁壮游范围重点在南方，故自述为"二十而南游江淮"。对司马迁的壮游路线，王国维《太史公行年考》首次作了描绘。司马迁从京师长安出发东南行，出武关至宛。南下襄樊到江陵。渡江，溯沅水至湘西，然后折向东南到九疑。窥九疑后北上长沙，到旧罗屈原沉渊处凭吊，越洞庭，出长江，顺流东下。登庐山，观禹疏九江，展转到钱塘。上会稽，探禹穴。还吴游观春申君宫室。上姑苏，望五湖。之后，北上渡江，过淮阴，至临淄、曲阜，考察了齐鲁地区文化，观孔子留下的遗风，受困于鄱、薛、彭城，然后沿着秦汉之际风起云涌的历史人物故乡，楚汉相争的战场，经彭城，历沛、丰、砀、睢阳，至梁（今河南开封），回到长安。以今地言之，司马迁壮游，跨越了陕、鄂、湘、赣、苏、浙、皖、鲁、豫九省区，行程近三万里，历时约二、三年。
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