目繁多，难以备举。总起来说，它们都是带有南方方言的地方戏，采用五音阶的乐调，有别于以北方话和七音阶为主的另一戏剧形式即杂剧。元末高明改编《琵琶记》是一个转折点。从此南戏得到文人的赏识和利用，艺术形式日益成熟，声腔格律渐趋严密。这是一个提高发展的过程，同时又是或多或少地离开群众，丧失它的地方色彩和民间风格的过程。这个过程到16 世纪后半期，演进成我国元代以后又一古曲戏曲的昌盛时期，这正是汤显祖的时代。这就是南戏传奇这一戏曲艺术形式经过几百年的缓慢发展，已经具备产生大作家的客观条件了。汤显祖在他的时代，正如李白、杜甫在开元、天宝之世，苏轼、辛弃疾在北宋后期和南宋初年，近体诗和词的艺术已经臻于完善。没有现成的艺术形式以及熟悉它的广大群众的艺术爱好和高度的鉴赏水平，一个作家即使拥有超凡入圣的天才，也将无所施其技。
正如元代杂剧作家大都是北方人，明清传奇作家的籍贯集中在以苏州为中心的大湖四周，即苏州、常州、松江、南京、杭州、嘉兴、湖州一带，稍远的浙东、皖南、赣东北是它的外缘。汤显祖的家乡不在苏州，而在赣东北。这对他的戏曲后来受到吴江沈璟、长兴（湖州）臧懋循、长洲（苏州）冯梦龙的非难和改编大有关系。如果汤显祖连江西人也不是，那他成为一代传奇大家就难以想像了（《桃花扇》作者孔尚任以山东曲阜人而久居扬州，又迟在昆曲风靡南北的清代初年，情况有所不同）。