王韬的母亲朱氏就出身在锦溪，王韬选择这里设馆，恐怕与朱氏家庭的推荐不无关系。王韬前往锦溪的时间大略是在这年的开春季节。当行舟渡越范迁湖的时候，王韬触景生情，自感自叹。他作诗自嘲说：此湖旧以攀清名，水色澈底玻璃清。
或云范蠢迁家至，湖滨卜筑名遂传。
当年功就知机早，一舸载得西施好。
屡散千金溷俗贾，上士大笑未闻道。
晚年想己厌纲罗，乃来此地娱烟波。
嗟予亦为名利缚，何时归钓隐邱壑。
范蠡是春秋时期越王勾践的重要谋臣。他帮助勾践灭吴后，改名陶朱公，悄然退出政治舞台，经商致富。后散尽千金，携美女西施隐居山水之间。王韬羡慕范蠡晚年美女在怀，消遣自在的隐士生活。但他也深知这种生活对他来讲只是一种不可企及的奢望。陶朱公曾经成不世之功，积万贯之财，其退隐是功成名就、大财大富之后的闲情逸志，而他只是一个未曾释褐的默默无闻的穷秀才。"尚未能逃俗，谋生愧负薪"，为了衣食温饱不得不四处奔波，寄食他人檐下；为了挤入上层社会不得不低首吟哦于八股帖括之中。相比之下，王韬自惭形秽，嗟叹不已。
王韬是一个自尊心极强而又情绪敏感的人，锦溪的教读生活并不能使他满意。他始终认为自己开馆授课是大才小用，形同乞食。他在这一阶段所写的诗篇几乎全含有一种淡淡的生活的苦涩。例如，他在一次饮酒后写道：主人巩室村之麓，门前新涨一江绿??仲宣乞食来此邦，忝与主人群纪行。
主人为具酒一石，呼与邻翁相对酌。
嗟我结庐淞水东，年来飘转如飞蓬。
人生苦为微名累，不然种秫谋日醉。
① 王韬：《蘅华馆诗录》，卷一，"渡范迁湖"。
但力耕田闲读书，安辞长作农家居。
王韬此时真正的用意并非想去做农人。他最焦虑的是如何结束这种有辱尊严和屈才的乞食生计。在十九世纪中叶的中国，结束这种乞食生活的道路有两条：一是遁入山林，出家为道；二是用功科举，出人头地。前者意味着安贫守拙，默默无闻。王韬对此不甘心，家人师友亦不同意；选择后者，意味着埋葬青春，扼杀天性，王韬对此不乐意，但这条道路指向修齐治平，光宗耀祖。这是王韬和他的家人梦寐以求的目标。掂量的结果，王韬选择了后者。
1846 年夏，为了准备举人考试，王韬暂回甫里，隐于迦陵精舍，闭门苦读，此次王韬发愤读书的决心和毅力很大，大有志在必得之心，但他似乎对自己获取成功的信心也略有怀疑。他对好友杨醒逋说："樗栎之材安可任栋梁之重乎？泉石之性安可处庙堂之尊乎？"。②他此时写成的"夏日读书迦陵精舍"组诗也写得十分灰暗消沉，其中第一首这样写道：复作归欤想，扁舟至里门。蹉跎惭未补，文字向谁论。
岸远疑无树，云深若有村。暮鸦斜照外，帆影总昏昏。
在落日黄昏中，乌鸦不吉利地飞来飞去，远处的一切都昏昏暗暗，似有似无。此情此景正是对前途未卜的形象揣测。
三年一次的江南乡试在南京秦淮河边的贡院举行。王韬在老师顾惺等人的陪伴下，登舟前往金陵应试。出发之前，顾惺设酒壮行，期望马到成功。王韬也信心倍增，志在必得。从苏州到南京，王韬与老师一路上联诗斗酒，兴致极高。船入长江后，王韬仁立船首，遥望大江上下的帆影，追思前朝兴废，"江山代有人才出"的感慨和"舍我其谁"的自许从心底油然而生。
金陵为六朝金粉之地。十里秦淮更是商女云集之所。王韬一行正巧投宿在秦淮河钓鱼巷龚家，"左右多青楼，弦管之声嗷嘈不绝。"这种氛围使他们一点看书的情绪都没有。不久，他们就一起走街串巷，寻找"佳趣"去了。龚氏水阁终于听不到读书声，空留下一堆翻开的书籍和没有做完的八股文。放纵行为与八股科举显然背道而驰。考试的结果，王韬一行自然是名落孙山。考试的失败彻底消除了王韬一行心理上的顾忌。他们整个儿掉进山水和风月场中去了。
王韬一行在南京乐不思蜀，几乎忘了归期。王韬是阴历七月出门来南京的，原拟在八月十五日中秋节之前赶回甫里与家人团圆。可中秋这一天，他们根本没想到回家。直到中秋后两日，他们才依依不舍地告别秦淮风月之地，买掉归家。
① 王韬：《蘅华馆诗录》，卷一，"饮锦溪书舍示主人"。
② 王韬：《弢园尺犊》，卷一"与醒通"。
① 王韬：《蘅华馆诗录》：卷一，"夏日读书迦陵精舍。"