中之地，山清水秀。碧绿的田野、银带般的小河、千姿百态的青石桥、阳光下的谷仓构成了一幅恬静而又美丽的图画。古镇甫里（现名角直镇）就座落在这一图画之中。甫里不仅地杰，而且人灵。它是历史上文人荟萃之地。自唐以降，陆龟蒙、皮日休、罗隐、苏东坡、赵孟頫、高启、刘基、归有光、吴梅村等著名文人词客都曾在这里生活或隐居过。公元1828 年11 月10 日（道光八年十月初四日），王韬也在这里诞生。此时他的名字叫王利宾，字兰卿。当王韬来到这个世界上的时侯，吴中大地上的画卷虽然还是那样恬美，甫里虽然依旧是人间天堂的升平景象，但是远方已经隐隐约约传来西方炮舰的隆隆机声，一只硕大而无形的魔掌正向吴中大地横扫过来，恬静而美丽的画卷处在微微的震颤之中。
这一切，王韬的父辈们毫无察觉。当他的父母亲把他包在襁褓里，满心欢喜地注视着这个可爱的小生命的时侯，他们想到的是儿子金榜题名、高官厚爵和家族中衰局面的复振。
王氏家族是一个日趋没落的家族，他的祖上在明代原为"官宦之家"，明末清初的社会大动荡使这个世家大族急剧地瓦解衰落。清兵南下之后，王家惨遭兵焚之祸，几乎阖门遇难，始祖王必宪时在垂髫之年，得免于难，避居昆山。自此至晋侯、治孙、载飏，居昆山凡四世，读书习儒业，有声库序问，其中载飏尤为士林所推重，品行端正，学问渊博，曾开馆授徒。载飏去世过早，遗子科进尚幼，"戚串中有觊觎者，乃迁甫里"。①科进即王韬祖父，字敬斋。他是一个子贡式读书兼行商的人物，在他那一辈，王家确是风光阔气了一阵，他读书知礼且富有家财，因好行善举，热心赈贫而被乡里称为"善人"。王韬父亲王昌桂，字肯堂，"著籍学官，邃于经学，九岁尽十三经，背诵如流，有神童之誉"。①由于王韬祖父在世时的乐善好施，捐资散财，王家至王昌桂一辈家境复告衰落。为衣食计，王昌桂不得不于家乡开设学塾以教授生徒。这分散了他的精力，使他终生在科举道路上一无所获。
自王韬始祖必宪至王韬略经历二百四十余年，七代共得男子十五人，其中五代为一线单传，人丁极稀。王韬一辈虽为兄弟姐妹六人，但三个哥哥都在刚刚出生十日间"以痘疾早殇"。王韬的弟弟王利贞（字叔亨，号谘卿）也因从小受家庭溺爱，缺乏体魄锻炼，复因"涂饰绮靡"，吸烟成瘾，二十七岁便早早谢世。②王韬的姐姐王瑛长王韬三岁，嫁于吴淤江边吴村周氏，亦无男儿。王家的"衰宗"局面颇使成年以后的王韬感觉到"无后不孝"的心理压力。③在成年之前对王韬影响最大的是他的母亲朱氏和父亲王昌桂。朱氏为苏州城外陈墓镇人，也是读书人家出身，能诗会赋，知书识礼，尤善课子。王韬四五岁时，朱氏即启蒙教读，为之剖析字义，讲授诗词，"夏夜纳凉，率为述古人节烈事"。王韬与母亲朝夕相处，"**岁即通说部"。④王韬后来① 王韬：《弢园文录外编》，卷十一，"弢园老民自传"（清光绪九年香港排印本）。① 王韬：《弢园文录外编》，卷十一，"弢园老民自传"。
② 王韬：《蘅华馆诗录》，卷三，"哭舍弟谘卿"（清光绪六年（1880 年）《弢园丛书》本）。③ 王韬：《弢园文录外编》，卷十一，"弢园老民自传"。
④ 王韬：《弢园文录外编》，卷十一，"弢园老民自传"。
喜欢搜集和创作怪异讽世小说，即种因如此。王昌桂为旧式乡村饱学之士。他自己没中过科举功名，一心希望自己的儿子实现他的梦寐以求的理想，以光宗耀祖，重振家道。因此，他除了设馆授徒外，其主要精力都放在培养教育儿子上。他期望高，耐心也大，课子严厉，日夜不辍，除八股帖括外，从诸子百家到汉赋唐诗、历代史册，无所不教。无论他在甫里还是外出设塾授课，他都把王韬带在身边精心教诲。这些加上王韬本人"少时好学，资赋颖敏，迎异凡儿，读书数行俱下，一展卷即终生不忘"，①使王韬学业大进。王韬后来的诗词、小说、文章、函犊写得典雅而质朴，用典恰到好处，与他父亲此一时期对他的家教甚有关系。王韬自已回忆说："少承庭