1397年，斯堪的纳维亚统治者玛格丽特女王，仰仗欧洲王室之间的婚姻承继，加上外交手腕和战争，终于使丹麦、挪威（当时的冰岛属挪威）、瑞典（当时的芬兰属瑞典）都置于她的统治之下。这年6月在瑞典的卡尔马城，玛格丽特召集了丹、挪、瑞三国的权贵结成斯堪的纳维亚联盟，史称卡尔马联合。玛格丽特剪除反对她的贵族，限制政务会议权力，通过各地郡长加强行政管理。在经济上，她对民间课以重税，没收教会财产和土地。在外交上，她制止德意志北侵而扩展丹麦南部边界。在同荷尔斯泰因进行战争期间，她突然逝世于佛伦斯堡。
近代斯堪的纳维亚的概念是丹麦、挪威、冰岛、瑞典、芬兰这些相互关系密切、且与欧洲大陆其余部分截然不同的北欧五国，它们在民族、文化、经济上有很多相似之处。
丹麦位于北欧日德兰半岛和丹麦群岛。还有属于丹麦内部自治的法罗群岛和格陵兰岛。公元初，丹麦境内有日耳曼部族定居。5世纪以来，丹麦族人由瑞典南部森林谷地逐渐移居日德兰。丹麦流行一个神话故事，说是上帝很喜欢他创造的丹麦西兰岛模型，他将这个模型放到北海岸附近的湖里，后来洪水将其淹没。一位女神派了个大力士，并把大力士的四个儿子变成四头力大无穷的公牛，大力士驱牛在瑞典境内犁耕土地。他们把犁翻的土填到西兰岛沉没处，丹麦重生了！而瑞典境内取土的地方变成一个大湖泊，湖泊形状和西兰岛一模一样，它就是今天的维纳恩湖。
8世纪末至11世纪中，丹麦人与北欧瑞典人、挪威人进行海盗航行，海盗们乘船下海，有时就近登岛，有时远涉重洋到英伦三岛、荷兰、德意志和法兰西，或掳掠财物或兼带殖民。885年至887年间，丹麦海盗多次袭扰巴黎，法兰西国王被迫将塞纳河口一块地割让给他们，这里后来被称为诺曼底。查理国王还忍辱将亲女儿下嫁给海盗头子罗洛。911年，丹麦海盗在塞纳河口建立了诺曼底公国。与此同时，丹麦海盗的另一支队伍，在英格兰东北部，经过三十多年战争，打下一个码头，在那里建立了几个小王国，这些王国史称丹麦区。对于这段“海盗时期”的历史，今日丹麦人、北欧其他国家人并不讳言，不少人还觉得十分荣耀。
石勒苏益格—荷尔斯泰因两公国地处波罗的海和北海之间的日德兰半岛南部，数百年来由丹麦统治。1815年维也纳会议确认两公国现状，为了补偿割让挪威和黑尔戈兰，将吕贝克以南至易北河之间的劳恩堡小公国并入丹麦。劳恩堡和荷尔斯泰因居民大多数是日耳曼人，它们也是以往德意志神圣罗马帝国的一部分，作为荷尔斯泰因统治者的丹麦国王也是当然的德意志邦联成员。然而，石勒苏益格的居民多数为丹麦人。近百年来，这两个公国的政体和从属关系，以及条约和行政首脑等等问题重叠纠纷缠夹不清。19世纪初，德意志精神统治着哥本哈根，德语成了丹麦王国的官方语言。丹麦和北欧五国的国教都是新教的路德宗，石勒苏益格—荷尔斯泰因的贵族对丹麦政界具有决定性影响。丹麦为了摆脱德意志文化、经济乃至随之而来的全面控制，它必须加强对石勒苏益格—荷尔斯泰因的管束。由于它觉得自己势单力薄，所以想和瑞典、挪威联合成一个文化集团，进而全面实行斯堪的纳维亚主义。
丹麦政府想要完全控制这两个易北河公国的企图遭到其内部日耳曼人的抵制，尤其是关税同盟成立后，石勒苏益格—荷尔斯泰因地峡对于普鲁士德意志的商业发展和海上交通显得尤为重要。所以一般德国人都怂恿石勒苏益格—荷尔斯泰因境内反抗丹麦的各类宣传，自从1844年一首日耳曼人创作的《大海环绕着石勒苏益格—荷尔斯泰因》的歌曲流行以来，它简直就成了这两个公国的国歌。石勒苏益格和丹麦人十分反感。40年代末，丹麦民众要求将两公国并入丹麦。1847年，丹麦国王克里斯蒂安八世下诏：“石勒苏益格全部和荷尔斯泰因一部为丹麦王国的完整领土。”德意志邦联议会提出了抗议。
1848年，在柏林革命影响下，石勒苏益格—荷尔斯泰因于3月21日发动了反对丹麦、主张与德意志合并的战争。普鲁士和德意志邦联派兵介入。在各大国干涉和俄国派出舰队的压力下，才恢复丹麦战前状态。
1852年春，奥法英俄普瑞六国同丹麦代表，在伦敦签订关于丹麦王国领土完整问题的议定书，荷尔斯泰因和劳恩堡公国仍留在德意志邦联内，同时亦为丹麦的组成部分；石勒苏益格公国列入丹麦，并保留一些特权。议定书同意将丹麦王位继承人定为克里斯蒂安·冯·格吕克斯堡亲王，他是现任国王的堂妹夫。
1863年11月13日，丹麦国王腓特烈七世提交的《丹麦和石勒苏益格公爵领地的联合宪法》获得政务会议批准。这部宪法使石勒苏益格的权利丧失，荷尔斯泰因和劳恩堡的权益被限制。宪法获得批准两天后腓特烈去世。上半年，当德意志民众得知丹麦新宪法内容时，德国各地举行了抗议性集会，演说措辞指责丹麦政府妄图同化其境内的日耳曼人。国王死后，根据六国签订的伦敦议定书，格吕克斯堡亲王即位，是