1848年1月20日，意大利西西里岛巴勒莫爆发了武装起义，它是欧洲各国革命的先声。巴勒莫的义军击退了国王的军队，控制了西西里岛，并将战果和影响向意大利半岛扩大，革命很快席卷了意大利全境。
巴勒莫起义开始后，法国、德国、奥地利先后爆发革命运动。2月22日，巴黎各界在《马赛曲》和“打倒基佐！改革万岁！”的口号声中，发生游行示威，翌日酿成武装起义，国王路易·菲力浦逃往英国，7月王朝倒台。
3月13日，维也纳的学生、工人和市民举行**大示威。“打倒梅特涅！实行宪政！”的口号响遍全城。政府弹压，民众起义。国王被迫罢免了首相梅特涅，14日新任维也纳军政长官企图再行弹压百姓，义民于是包围王宫，迫使国王改组内阁，同意召开国民议会制定宪法。维也纳3月革命初步获胜。
3月11日捷克革命开始，通过斗争迫使奥王满足了捷克语和德语平等、捷克人可以成立责任内阁等部分要求。3月15日，维也纳革命的消息传到匈牙利布达佩斯，恰好给匈牙利刚刚燃起的革命之火加添了干柴。
法国革命胜利的消息传到德国，2月27日，巴登发生示威游行，迫使大公撤换了一批官吏。革命迅速波及邻近的符登堡、巴伐利亚、萨克森等邦。3月，农民斗争以巴登、符登堡、黑森和巴伐利亚为中心席卷德国，他们捣毁贵族庄园，焚烧契约地租。3月初，柏林举行大规模集会，维也纳起义和梅特涅倒台使柏林群情激奋。13日柏林集会和游行的声势更为浩大。16日群众与军队发生冲突，国王的大弟弟率军队弹压，酿成流血事件，得到“炮弹亲王”的称号。威廉四世怕扩大事态，只好许诺改革。
18日，冲突再起，柏林上空炮声隆隆，街头巷尾枪林弹雨。全副武装的军队使手无寸铁的市民怒不可遏，威廉四世吓破了胆，他下令停止战斗，军队撤下。19日，市民们将战斗中阵亡的185具烈士的遗体，陈于普鲁士国王王宫，“无愁宫”内充满了愁云惨雾。在人们的呵斥声中，国王不得不摘下帽子向死难者致哀。这一举动在普鲁士右翼政客们看来无疑是国王向暴动的群蛮屈膝投降。
俾斯麦蜜月度假回国后，于1月11日有幸第一次接受邀请参加宫廷宴会。这次，国王对他礼遇有加，使他受宠若惊，但他也感到国王是位优柔寡断的人。
柏林发生革命时，俾斯麦和约翰娜正在申豪森庄园以南30公里一位伯爵家做客。3月18日伯爵的儿子从柏林回家，带来柏林发生革命的消息。第二天一辆马车带来的女人们说，国王被起义的民众抓起来了。俾斯麦从伯爵家匆匆回到申豪森。他认为当前的首要任务是要把国王解救出来。他在家乡组织了一支农民队伍，打算进城勤王。当他把地方自保武装组织就绪，便去打探消息。
在波茨坦他找到罗恩。罗恩告诉俾斯麦，事情并不是大家想象的那么严重，国王也没有被抓起来，民众与王室的对抗并不厉害。罗恩认为国王对民众过于软弱，军方有的是实力，还用不着地方武装的支持。
俾斯麦还听说，3月21日，国王配带黑红黄绶带骑马参与了一次民众游行。在他发布的《致国民和德意志民族》的文告中，他要将“普鲁士奉献给德意志”。俾斯麦是为勤王而来柏林的，然而国王看来还不知道究竟什么人、什么集团才是他可以依赖的。俾斯麦不甘心，国王固然被革命搞得昏头昏脑，霍亨索伦家族总应找得出一两个头脑清醒的角色吧。他想到了他母亲少年时代在宫中的玩伴之一，国王的大弟弟。因为国王无子嗣，所以这位亲王也是王储。然而亲王正是那次弹压柏林起义后，就远走英伦了。
俾斯麦想到国王的二弟卡尔亲王。卡尔当时47岁，遇事易冲动。卡尔认为以国王大弟的儿子弗里茨的名义接管政府是可行的。国王的大弟远在英国，弗里茨的母亲奥古斯特王妃便是关键人物。奥古斯特是俄国女皇叶卡特琳娜的曾孙女、沙皇亚历山大一世和尼古拉一世的外甥女。她比俾斯麦大4岁。奥古斯特王妃的母亲帕夫洛夫娜于1804年嫁给魏玛的卡尔·腓特烈大公。她曾奖掖过歌德等文学家，是德国文学的促进者。奥古斯特的政治见解倾向于芬克等人的自由主义，所以她开头就对芬克的政敌俾斯麦抱有成见。她在自己佣人的房内接见了俾斯麦，结果是卡尔的方案被否决，奥古斯特对俾斯麦的成见加深。不但她自己，甚至她的儿子都认为俾斯麦是一个阴谋家。而俾斯麦后来在回忆录中说，这次未果的易主事件始作俑者是王妃本人，因为