俄国未及结束同土耳其持续将近6年之久的战争，又遭到拿破仑军队的入侵。
1. 战争的前奏
1812年俄国抗击拿破仑入侵的战争，史称1812年卫国战争。
俄国之所以引起拿破仑的兴趣，首先是因为它是一个拥有大量人力和物力资源的大国。拿破仑说过：
“只要俄国每年还出生50万婴儿，我就绝不满足于在欧洲已取得的胜利。”
这表达了他对俄国将来会成为法国对手的担心。同时，他也想扩大自己的势力范围，使俄国服从于自己的意志，奴役俄国人民，掠夺它的资源，限制它的发展，把独立的、具有生命力的俄国变成法国的殖民地。
拿破仑在意大利和埃及，在奥地利、普鲁士和西班牙，已进行了多年的战争，但是他的野心仍未能全部实现。英国多次拉一些国家组成反法同盟，跟拿破仑作坚决的对抗。英国很清楚，“哪怕是一天，忘记了同法国的不共戴天之仇，自己也难于生存”。
1805年，英国海军统帅纳尔逊海军中将在特拉法尔加角歼灭了法国舰队，拿破仑要渡过英吉利海峡去征服英国已经不可能了。拿破仑为扼杀英国，开始实行大陆经济封锁政策。
俄国在1805—1807年进行的抗法战争后，处境十分困难。拿破仑在称霸世界的战争中不断取得胜利，他的军队向俄国西部边境挺进，俄国时刻受到法军入侵的威胁。与此同对，俄国还在南方进行着与土耳其的战争。
亚历山大一世由于得不到英国的实际支持，孤立无援，只得被迫改变其对外政策。他同意和法国签订停火协定，然后采纳了拿破仑的建议，于1807年7月7日，在涅曼河畔的蒂尔西特与拿破仑单独会晤，讨论和谈条件。后来签订了有利于法国的蒂尔西特和约。条件规定，俄国停止同土耳其的军事行动，从摩尔多瓦和瓦拉几亚撤军，在原波兰国土上建立华沙大公国。亚历山大一世还同意加入针对英国的大陆经济封锁行动。从此，拿破仑成为全欧洲大陆的真正霸主。
但是，封锁英国触犯了亚历山大所依靠的俄国贵族的利益。由于封锁，俄英贸易锐减，俄国的产品销路不畅。为了摆脱困境，俄国就采取阳奉阴违的办法，暗中与英国往来，打着中立国旗号的商船不断来往于两国港口之间。
拿破仑获悉这些情况后，认识到，只要俄国未被征服，他的大陆封锁政策，就不可能落实。
1809年，由于亚历山大一世食言，没有把他的妹妹安娜·帕夫洛夫娜嫁给拿破仑，使拿破仑丢了面子，俄法关系开始紧张起来。当1810年拿破仑娶了奥地利公主玛丽·路易丝之后，法奥和法俄之间的关系都发生了根本的变化。
蒂尔西特和约精神实际上已不存在了。拿破仑和他的外交官到处散布说，俄国沙皇背信弃义，是法国头号敌人，拿破仑甚至出面说：亚历山大蓄谋发动反对法国的战争。
实际上要靠战争解决问题的不是俄国，而是法国，拿破仑在大造舆论的同时，开始积极进行侵俄战争准备。
为准备对俄战争，拿破仑做了大量的工作。他认真研究了未来战场的情况，阅读了所有在波兰和俄国进行的历次战役的法文资料。他特别仔细地研究了查理十二世的远征史。他让手下的人翻印了俄国地图，把许多有关俄军情况的俄文资料翻译成法文呈送给他阅读。
拿破仑还采用软硬兼施的手法驱使许多国家为他效劳。他对土耳其和瑞典大要外交手腕；同奥地利缔结了盟约；千方百计地把自己的意志强加给普鲁士；用花言巧语收买波兰。他知道，不论是谁进攻俄国都得利用波兰当做跳板，所以他加强了那里的法军力量，把达武军作为第二梯队部署在波兰军队的后方，并命令加强军事基地但泽的防御工事。
2. 秘密调兵不宣而战
拿破仑已意识到，他的这些措施俄国不会不察觉。于是他照会俄国驻法大使库拉金，声称：英国部分舰队正驶向波罗的海，准备进攻但泽，法国皇帝为此采取了防御措施。
拿破仑威胁普鲁士国王说，他如果胆敢阻挠法军通过普鲁士，就首先消灭王室成员。腓特烈三世被吓破了胆，甚至未等拿破仑本人提出要求，就按照他手下人的吩咐，同意让法军从普鲁士过境，并把柏林交由法国人管理，其他各主要城市的政府首脑、城防司令等均由法国人担任。法**队占用了许多公共建筑物，甚至法国的元帅们被允许在王宫里用膳。拿破仑还向普鲁士强征巨额军税。
拿破仑为保证由法国和西欧各附庸国组建的侵略大军，能秘密地穿过整个欧洲进抵俄国西部边境，就千方百计，想方设法地制造假象欺骗俄国。他的外交手腕，都是为了保障侵略大军能顺利推进。
随着法军向东推进，拿破仑关于和平解决争端的呼声也越来越响。
拿破仑给法国驻俄国大使洛里斯东发去专门指示，告诉他如何耍手腕对付俄国人，他写道：
“当听到有关我军活动情况的不确实传闻时，应坚决予以否认，关于军队的行踪，绝对不能透露。如遇询问，可以说此传闻不可信……总之，怎样解释都可以，只要不使自己难堪。
当无法否认军队正在调动时，可以说，陛下确实是在集结兵力。但是要说明，俄国为进行谈判和避免战争，早就集结了兵力，陛下同样不愿进行战争，因此愿在同俄国对等的条件下进行谈判。总之，要千方百计争取时间。每天讲的话都不要重复，并且只承认那些已不是秘密的东西。”
利用一切外交手段欺骗俄国人，争取时间，以保障己方兵力的战略展开和以突袭方式侵入俄国，这就是拿破仑交给外交官的任务。
除了军事和外交准备外，拿破仑还广泛开展了间谍活动，他还策动在波兰发动反俄起义。
拿破仑坐镇巴黎，组织向维斯瓦河调动军队。各种报告、情报日夜不断地送到他那里。
入侵的各项准备工作已接近尾声。但是，即便是在离开巴黎前往维斯瓦河沿岸的前几天，拿破仑仍在竭力隐蔽自己的真正意图，他在动身前才向侍从们下达离开巴黎的命令，甚至不许他们与家人告别。拿破仑利用非常狡猾的手段，避免了同俄国大使库拉金举行会晤，悄悄地离开了巴黎。
一天后，即1812年5月10日，在巴黎的一家报纸上才登出了一则简讯：
“皇帝即日离开巴黎，前往维斯瓦河视察军队。”
在拿破仑率部出征的时候，西班牙人民进行了多年的抗法战争还在持续，他认为尽管西班牙战争会牵制他20多万人的军队，但却可以保证对英国的大陆封锁；如果迟迟不对俄国开战，就有可能导致他的全部奋斗目标落空。
出征前，拿破仑虽未想到失败，但他明白，他的对手是俄国，这次远征是不会轻松的。
法国国内情况也有许多隐忧，人民不满意他的政策，不愿意为大资产阶级的利益去打仗。由于战争连年不断，数十万人在战争中丧生，人民却看不到战争的尽头。新的征兵浪潮激起人民的不满，许多人以逃避兵役来对抗。
许多元帅也不像以前那样热衷于战争了。那些通过战争发了财、已经捞足了荣誉和奖赏的人，不愿意再离开巴黎，跟着贪得无厌的皇帝再去冒险了。一些天才的将领没能随拿破仑一起出征，拉纳元帅阵亡了，沙场老将马塞纳去世了，苏尔特和马尔蒙正在西班牙作战。随拿破仑出征的只有严酷无情、勇敢无畏的达武元帅和骑兵统帅缪拉等少数著名将帅。
然而，拿破仑仍然相信自己的军队是战无不胜、攻无不克的。他统率着来自全欧洲的12个步兵军和4个骑兵军，总兵力达60万人，配备有1327门大炮。他认为自己的力量是无限的，在他排山倒海的攻势下，俄国只有灭亡。
拿破仑本指望对俄战争能速战速决，企图在边界交战中取得决定性的胜利。按他的计划，交战应该在战争的第一个月内进行。保证大军的一切必需品，其中包括粮秣在内都是按这个计划进行准备的。入侵俄国前夕，拿破仑下达了这样一道训令：保证军队4天的面包储备和20天的面粉储备；尔后，军队的供应就靠就地征收的办法解决。
拿破仑坐在轿式马车里，从军队面前驶过时，他听到了士兵们的欢呼声，看到了无数对他充满爱戴与信赖的面孔。
一个年轻的法国士兵在给他父亲的信中写道：
“我们就要开进俄国了。在那里，不用打几仗，我们就可以继续前进了。皇帝也要到俄国去，为的是向那个微不足道的沙皇宣战。噢，我们就要把他们打得落花流水！嘿，爸爸，现在我们正在进行令人惊异的战前准备。老兵们说，他们从来未看到过像这次这样充分的战前准备。他们说得不错，因为集结的兵力非常大。我们只是不知道，这是否仅仅是为了对付俄国的。有人说，这是为了远征印度；也有人说是为了远征埃及。真不知谁说得对。不过对我来说无所谓。我希望我们能打到天边去。”
拿破仑抵达德累斯顿。奥地利皇帝、普鲁士国王、全体大臣和外交官，所有那些他身边的人，无一不是奴颜媚骨，把他奉若神明，说他对欧洲拥有无限的权力，说他具有超人的力量和非凡的天才。
拿破仑离开德累斯顿赶赴涅曼河畔。河对岸就是幅员辽阔的俄国。
1812年6月23日，拿破仑未经宣战就命令军队渡过涅曼河侵入了俄国。
3. 宫廷歌舞升平法尔计划失误
当拿破仑积极准备发动入侵时，毫无准备的沙皇却正热衷于筹备阅兵式，排练教堂祈祷仪式和出席舞会。
1812年6月23日晚上，当法军正在渡过涅曼河侵入俄国时，贝尼格森男爵正在为沙皇举行舞会。他此举纯粹是为了讨沙皇的欢心；同时，也是由于预见到俄军将要撤退，想乘维尔诺陷落前，把自己在那里的领地卖给沙皇。他们在舞会上成交了，沙皇同意付给他1.2万金卢布。
战争一开始，在俄国西部边境的主要战场上，法军投入的兵力为41.2万人，与之对阵的俄军第1集团军和第2集团军总共只有16.6万人。由于法军在数量上占明显优势，俄军迎战处于不利地位。
第1集团军总司令巴克莱·德·托利，按族系来说是苏格兰人。他是一位贫穷的俄国中尉的儿子，自幼就在俄军中服役，戎马生涯长达二十多年。他和像贝尼格森那样想在俄国发大财的外国人不同，他把一生都献给了俄国。他参加过许多著名战役，后来因在普鲁士作战身负重伤，才不得不离开军队。1809年他重返军队，在芬兰指挥部队参加了对瑞典的战争。1812年战争爆发前夕，他任俄国陆军大臣时，曾主持编辑出版了《大军团作战指挥要点》一书，对改进军队指挥工作起了巨大的作用。
“朴素、倔强、坚毅”是人们对他的评价。
第2集团军总司令巴格拉季昂身材矮小，消瘦，动作十分灵活，有一副东方式含蓄的无表情的面孔。他作战沉着、勇敢，对士兵和蔼可亲。在苏沃洛夫和库图佐夫的指挥下，从1788年起，他同波兰人、土耳其人、瑞典人和法国人作过战，他总是首先投入战斗，最后撤离战场。一生中有30年是在军队中度过的。
俄军虽然有许多像巴克莱、巴格拉季昂这样军事素质高、战斗经验丰富的优秀指挥官，但是亚历山大一世及其无能的侍从们所制订的作战计划，却使两个集团军面临着被各个击破的危险。难怪人们斥责这个计划为“疯子计划”或“叛徒计划”。
俄军的作战计划是沙皇的军事顾问普鲁士将军法尔男爵制订的。由于法尔长期以来闭目塞听、世事不问，惟一的嗜好就是死钻军事学术。因此他常常有一些严重脱离实际的奇异想法，对于现代战争他只是有些教条的了解。
根据法尔的计划，俄**队被一分为二：第1集团军部署在维尔诺地区宽达200公里的正面上；第2集团军部署在沃尔科维斯克地区宽达100公里的正面上。计划要求：第1集团军如遇法军进攻坚持不住，应向德里萨河的设防阵地退却；第2集团军则应从翼侧和后方向法军进攻。
法尔没有考虑到，拿破仑拥有几十万大军，完全可以集中优势兵力同时攻击俄军两个集团军，或利用它们彼此分离的状态予以分别歼灭。
亚历山大和法尔应对这种严重局面负主要责任。在沙皇周围聚集了一群国难当头还在钻营的人，他们在制定作战计划，提出进攻、撤退或是防御，但土军首先想到的是个人升官发财。同时，他们还非常大意，许多军事机密被法国间谍窃取，并源源不断地汇报给拿破仑。
按规定，沙皇一旦亲临现场，就应由沙皇亲自统率武装力量。然而沙皇却狡黠地宣布他“将随军行动”，这种说法可以随便怎样解释。其实，亚历山大一世只是在名义上保留了巴克莱的总司令职务，而实际上由他亲自指挥。这样一来，军队既要接受巴克莱的指挥，又要接受亚历山大一世和他的侍从将军们越过总司令的指挥，而这两个司令部又相距甚远，因此，由于指挥方面出现了混乱，军队处于极端困难的境地。
拿破仑利用法尔计划的错误和沙皇瞎指挥所造成的混乱，以主力占领了维尔诺，法军出现在第2集团军的翼侧；接着派博加尔涅军切断了俄军两个军团之间的联系，又派达武军和自己的弟弟热罗姆部进攻巴格拉季昂。
数日来，巴格拉季昂未接到任何命令，也不知道第1集团军的情况。后来，他接到增援普拉托夫的命令。根据作战计划，普拉托夫应攻击进攻第1集团军的法军。两天后，巴格拉季昂又接到新的命令：撤退，与第1集团军会合。在战争的头几天，巴格拉季昂就这样被弄得晕头转向。
巴格拉季昂本可以经明斯克与第1集团军会合，但是沙皇关