1862年7月末，托尔斯泰庄园受到搜查，心情激动，余怒未息，住在莫斯科找朋友熟人散心自遣。他常常到别尔斯家去。
别尔斯是宫廷医生；他的夫人柳博芙·亚历山德罗夫娜，娘家姓伊斯列尼耶夫，是托尔斯泰的童年朋友。别尔斯夫妇有三个女儿，五个儿子。这时三个女儿都已待字闺中。
大女儿丽莎在姊妹中学识最为渊博，博览群书，喜爱哲学，擅长诗文，托尔斯泰甚至曾试图吸引她参加他的教育杂志的编辑工作。
小女儿塔菲娅身材苗条，风姿绰约，五官端正，美中不足的是富于表情的嘴太大。性情快乐，最妩媚动人。
索菲娅在三姊妹中最漂亮。她同塔尼娅一样高，亭亭玉立，腰肢纤细，双腿秀美，任何一个风流女子见了都情不自禁地会羡慕。她不施脂粉，娇嫩艳丽，光彩照人。她不爱笑，但是当她面含微笑或者默默地嫣然一笑时，朱唇半启，露出两排整齐洁白的牙齿，眼睛里闪烁着愉快的光辉，真是风流美艳极了。她也跟塔尼娅一样活泼，但动作不如塔菲娅敏捷。她眼睛高度近视，当时不兴戴眼镜，怕影响容貌，许多近视的姑娘都眯着眼，但索菲娅却两只眼睛睁得大大的，带着疑问神色，这给她的脸蛋增添了一种特殊风韵。她非常多愁善感。
托尔斯泰很喜欢别尔斯一家。他给妹妹写信说：“亲爱的玛丽亚，我觉得别尔斯家特别可爱，如果我有朝一日成家，我就娶他们家的姑娘。”
托尔斯泰越来越经常地到别尔斯家去，引起了别尔斯家的人的猜测。他来得这么勤，一定是爱上谁了。爱上谁呢？大家猜是爱上了大姑娘丽莎，丽莎在大家的影响下也觉得托尔斯泰是爱上了自己。每当托尔斯泰要来的时候，她都要梳妆打扮一番。但托尔斯泰认为丽莎对他并没有感情，她考虑的只是利害得失。他不爱丽莎，人们的猜测使他感到苦恼。
8月初，托尔斯泰已返回亚斯纳亚·波利亚纳，别尔斯夫人决定带着三个女儿和小儿子去看望爸爸伊斯列尼耶夫先生。伊斯列尼耶夫先生住在图拉省奥多耶夫县伊维齐庄园，离亚斯纳亚·波利亚纳五十俄里。别尔斯夫人决定顺路去访问亚斯纳亚·波利亚纳。据托尔斯泰夫人回忆，访问的理由是别尔斯夫人去看望自己童年的女伴玛丽亚，她当时住在哥哥家里。当然，别尔斯夫人这样决定，跟托尔斯泰关注她的女儿也有关系。
别尔斯夫人一行在亚斯纳亚·波利亚纳逗留了两昼夜。
托尔斯泰夫人回忆说，在她坐在阳台上欣赏面前的美景的时候，托尔斯泰走过来，闲谈时对她说：“您多么爽朗质朴啊，”并在被称为“拱券屋”的房间里帮她铺床。
第二天，托尔斯泰在扎谢克树林里举行野餐招待他们，连图拉中学教师及其家属也请来了。别尔斯三姊妹玩得很开心。
别尔斯一行离开亚斯纳亚·波利亚纳到伊维齐去了。第二天，托尔斯泰也跟去了。
傍晚，托尔斯泰跟索菲娅单独留在玩牌的房间里；在蒙着绿毡的牌桌旁边，托尔斯泰提议要索菲娅根据他用粉笔在桌子上写出的每个词的第一个字母读出一句话来。托尔斯泰写的是：“在您面前，我深感已入老境，不能再获幸福；只是在您面前。”
托尔斯泰夫人当时也用每个词的第一个字母把自己的回答写了出来，但内容她后来忘了。她后来在回忆里说，托尔斯泰那天晚上还用词首字母写了以下两句话：“您家里对我和令姐丽莎的关系看法似是而非。
请同令妹塔尼娅替我辩白。”有资料证明可能是她记错了（这两句话也可能托尔斯泰是8月28日写的）。
托尔斯泰夫人回忆说，那天晚上她回去就寝时感到心情激动幸福。
她的大姐丽莎本来幻想跟托尔斯泰结婚，看到托尔斯泰对索菲娅的态度，感到很伤心。
第二天，托尔斯泰取得别尔斯夫人返程一定再访亚斯纳亚·波利亚纳的允诺之后就回去了。
别尔斯夫人履行了诺言，但在亚斯纳亚·波利亚纳停留时间很短。
托尔斯泰当即跟他们坐马车一起到莫斯科去了。
看来托尔斯泰是8月21日到的莫斯科。在莫斯科，他从一个德国鞋匠手里租了一套小住宅。在这里，他为《亚斯纳亚·波利亚纳》杂志写两篇文章 ，同时他开始起草文章答复马尔科夫批评他的学校的文章 。
但是这不是他来莫斯科的主要目的，他来莫斯科的主要目的是确定跟索菲娅的关系。
别尔斯一家仍然住在离莫斯科12俄里的别墅里。托尔斯泰常常去拜访。为了分析自己跟索菲娅的关系，他恢复了中断多日的日记。在他的日记里，我们看到他分析自己的感情。他过去有过许多迷恋，没有一次是足够深刻的。他问自己，假如这不是爱，而只是爱的希望可怎么办呢？
他认为结婚是非常重要的一步，他怕在感情的驱使下迈出的错误一步会对今后生活产生致命影响。同时，在日记里，我们不断看到他由于年龄大、长相不好在索菲娅面前自惭形秽而反复折磨自己，最后决定表白爱情的时候又畏缩不前。9月13日，他终于下定决心，在日记里说：“不能这么又痛苦又幸福地活下去，我每天都变得更加不理智了。觉得心里又忧伤又悔恨又幸福。明天一定去，一起床就去，和盘托出，否则”（下面是“自杀”二字，后来涂掉了）。深夜，托尔斯泰给索菲娅写了一封信，然后在日记里记道：“深夜三点多。我给她写了一封信，明天，不，今天，14日，交给她。我的上帝，我多么怕死啊。幸福，这种幸福，我觉得是不可能的。我的上帝呀，帮帮我吧。”
这封信是这么开头的：
“索菲娅·安德烈耶夫娜！我受不了啦。三个星期以来，我每天都对自己说：马上去把话和盘托出，然后在心里带着习以为常的忧伤、悔恨、恐惧、幸福走开……我把这封信带在身边，如果我又不能够或者没有勇气把话全说出来，就把这封信交给您。”
在结尾，他说：
“作为一个诚实人告诉我，您愿意做我的妻子吗？如果您真心愿意，您可以勇敢地说愿意，如果您还有丝毫犹豫，那就最好说不。我害怕听到不，可是我预见到了，会在自