前村梅花开尽，看东风桃李争春。宝马香车陌上尘，两两三三见游人。
春天又来了，大都城内又开始了一年一度的踏青斗草的春游活动。北城的官吏、士庶妇女等等，纷纷盛装到南城春游。尼可罗、马飞阿和马可也驾车加入了这一行列。一开始，他们对每年的二月十五游皇城兴趣极大，那声势浩大的仪仗队、教坊司的鼓乐和杂耍把戏、婶子车内的各种奇珍异宝，令他们眼花缭乱，目不暇接。这几年来，尤其是平息乃颜叛乱之后，三个人对这一盛大的佛事活动已然失去了兴趣，更愿意到山野之间去领略大自然的温馨，趁此也舒缓一下自己的思乡之情，有时间的话，还会兴致勃勃地到大都西镇国寺看看社直、杂戏，上酒楼去喝酒。
这是无奈之中的一种快乐。春游、秋猎、冬饮，越来越压不住思乡情。
尼可罗、马飞阿、马可看完了杂耍、社直之后，就在镇国寺外西面的一间酒楼里坐了下来。
“我又要出去了。”马可说这话的时候，似乎少了点往日的自豪和得意。
“去哪儿？”尼可罗和马飞阿问道。
“印度，很快就去。”之前，马可曾委婉地向忽必烈流露出想家的意思，忽必烈根本就没有听进去。此次他再次派马可以特使的身份出行，显示他仍然信任和倚重马可。马可不好再说什么，可这一去，没有一年左右的时间是回不来的。
马可知道，忽必烈要他出使印度的目的，表面上是想了解海外的情况，实际上是因为他强烈的掠夺**和扩张野心，这些**和野心并没有随着他年龄的增长而有所减弱。早在1281年时，忽必烈就曾下令准备海船百艘，军队、水手万人，打算于第二年正月出征海外诸藩，只是朝中接连发生几件大事，耽搁了下来。随着北部边境的安宁，忽必烈又把眼光投向了东南亚，尤其是拒不降服的爪哇国王哈只葛达那加剌，居然胆敢不把他这个威震天下的大汗当回事，一定要找个机会收拾他。可是，爪哇路遥海阔，只有悄悄地让马可先出去探访一番再作打算。而且锡兰岛上那长若手臂，灿烂无比的红宝石，若能从国王手中弄回来就更妙了。这块宝石，让忽必烈垂涎已久，之前就派人去要过，结果国王不肯割爱。
马可拜别了大汗，辞别了父亲和叔叔，匆匆南下，于1289年春率领一个小小的船队悄然出航了。
此次出使东南亚，马可还是很有兴趣的，因为可以全面领略一下这条航线。上次来元朝时，没有从忽里模子坐船，对他一直是个遗憾。虽然这次航程可能只会到印度，但毕竟最艰险的路就是这一段。
海蓝蓝，宁静而温柔。春风吹送着他们飞快地向南方驶去。
大船的船桅下，放着一张大高背靠椅。马可斜靠在椅背上，右手摸着一缕胡须，悠闲地享受着海风的吹拂。千户察罕站在他身后，一路上显得极为兴奋。1285年，他曾随马可出使过中南半岛的占城，那次既没遇什么风险，又得了不少礼物，自己顺带搜罗了一些奇珍异物，发了一
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笔不小的财。这次承蒙马可大人看重，再次带他出去，让他全家老小都为之欢欣鼓舞。
“马可大人，有一事不知当问不当问。”察罕是个直性子，肚子里藏不住事情。马可示意他说下去。“我们为什么不像上次一样，要这般藏头露尾的？”
“爪哇一带并不太平，招摇过市有什么好处，你总不愿意像孟琪一样脸上刻点字画什么的回家吧？”马可看着察罕瞪得圆圆的眼睛忍不住哈哈大笑。
由于上次很多地方已经去过了，为了节省时间，马可率船队穿过琼州海峡，直下南洋，连海南岛也没有再上去看看，尽管岛上的金沙和铜制品给他留下了深刻的印象。
到了占城，马可命船队靠岸，要察罕督促水手和士兵们尽快补充水和给养。他知道，再向前，就离开了元朝的直接控制的势力范围，鬼知道会遇到什么事。
占城和元朝的关系很微妙。元朝为了彻底控制安南、占城，曾几度用兵，均因遭到激烈的抗击而退，不得不遣使慰谕，占城国王也表示按时进贡，作为藩属之国。马可上次来占城的前一年，唆都还曾率大军从广州航海至占城，大战一场而毫无结果。所以，马可也不想惊动占城官府，经过短暂的休整和补充之后，再一次扬帆启航了。
漫长的航行之路开始了。长时间的航行之后，一成不变的水天一色，枯燥乏味的船上生活，让每个人都觉得厌倦。终于，有一天了望的水手大呼小叫，陆地到了，马可搬出一堆从各个渠道搜罗来的东南亚海图，仔细地研究了一番，断定船已抵达加里曼丹岛。
马可下令准备靠岸。他带着察罕和十几个士兵上岸。加里曼丹岛虽偏僻，但它仍处于航海交通线上，又不受外来侵扰，加之本地物产丰富，商品种类很多。堆积如山的香料和多得难以置信的黄金，让马可瞠目结舌，在熙熙攘攘的港口，马可遇到了来自泉州和元朝沿海各地的商人。
稍作停留之后，马可率船队经过荒无人烟的朋丹岛（今新加坡）和马六甲海峡，进入印度洋。之间，马可曾探访过爪哇岛（今苏门答腊）。这一路，既没遇到大的风浪，也没遇到什么险情，一帆风顺地到了锡兰岛。马可绷紧了的神经总算松弛下来了。
锡兰岛真是宝石之岛，红宝石、黄宝石、蓝宝石、紫水晶、石榴红宝石和其他许多贵重的宝石，琳琅满目，光彩照人。森德拉兹国王很热情地召见了马可一行，和马可事先预料到的一样，他委婉但坚决地拒绝了马可的建议——用元朝的珍宝换那颗红宝石。森德拉兹国王说即使给他世界上所有的财富，也不会出让红宝石，因为这是他祖先的传位之宝。
马可在岛上观察了一段时间之后，发现锡兰人没有什么打仗的天分，假如要用兵，也都是从其他国家招来的雇佣兵。发兵锡兰，夺取红宝石，不是不可以，问题是值得吗？就为了满足大汗的贪婪和占有欲。马可准备回国后，劝说忽必烈放弃这种想法。
马可他们离开锡兰岛向西航行没多远，就到了印度大陆的东南端马八儿王国。马八儿的珍珠宝石、炎热的气候、狂热的宗教信徒和复杂的宗教仪式都让马可难以忘怀。当然，他和察罕不会放弃这次良机，每个人的囊中都装了不少马八儿的珍珠。
在马八儿时，马可还专程去玛德拉斯城瞻仰了圣托马斯墓。圣托马斯是耶稣的十二门徒之一，公元一世纪时，他从巴勒斯坦出发到东方传教，最后被人误杀，死在马八儿。作为罗马教皇使节的马可自然不会放过这次千载难逢的机会。
既来之，则安之。做事认真负责的马可尽可能地在印度多走几个地方，以获取第一手的资料。麦菲里、拉尔、俱兰、古尔拉特、坎贝等地都留下了马可的足迹。
最后，马可从塞维那思港来到印度河稍南的克斯马科兰王国。算来离开大都已有一年了，此刻，马可觉得身心已是疲惫不堪，该看的差不多都看到了，再说时值初夏，正好趁季风之便，于是，他决定立即启程回国。
正如马可所料，季风把他们一路顺风地送回了泉州。等马可赶回大都，已是寒冬来临，大雪满天了。
忽必烈听说马可回到京城，马上就召见了他。马可的报告详尽而又简洁，他将此行的所见所闻，分成地理、政治、风俗、民情、宗教、物产、动植物等门类，系统而有条理，有资料、有数据、有分析，忽必烈听得津津有味，不时露出一丝满意的微笑。自1279年开始，忽必烈曾数次派人出使锡兰印度的俱兰等地，建立了良好的关系，也带回了不少奇珍异物，可这些使节回来的报告总是干巴巴的，寡而无味，尽是些公案文牍，还是马可与众不同。只是当他听到马可最后的结论，应该以通商贸易的方式而不以武力相威胁的方式获得所需的东西，脸上显出不以为然的神情。确实，要让弯弓射大雕的忽必烈弃武从文是不太可能的。
马可带着忽必烈赏赐的财物回到家中，尼可罗和马飞阿非常高兴。
一番畅饮之后，三个人又不约而同地谈起了回家的打算。马飞阿叹了口气，说道：“我们在大都16年了，积蓄了一大笔财富，都是些价值连城的珠宝、黄金，不就是为了衣锦还乡的那一天吗？”
“是啊。”尼可罗接过话头，“在威尼斯有我们的妻儿老小，一天天拖下去也不是办法。”他们俩一齐看着马可，因为只有马可最有机会奏知大汗。
马可早就知道，父亲和叔叔急于要回去，可是大汗对他们，尤其是自己恩宠日隆，他难以启齿。但大汗毕竟年事已高，如果不在他逝世前回去，也许就得不到沿途的照应，而这对于克服长途跋涉的无数困难，保证平安地返回家乡，是十分必要的。必须趁大汗健在时，求得他的恩准。马可准备找机会一试。
谁知没多久，忽必烈动了故人之思，召见了许久未见的尼可罗和马飞阿。尼可罗看忽必烈心情很好，就跪伏在他面前，恳求恩准他们归国探亲。但是，忽必烈非但没有同意他们的请求，反而伤感地问尼可罗，为什么甘冒那么多的危险，而去进行这样艰难的长途跋涉？忽必烈说，如果回去的目的是为了求利，那么他马上加倍赏赐给他们现有的傣禄，并可以享尽荣华富贵。望着年老固执而又开始恋旧的忽必烈，他们还能说什么呢？尼可罗和马飞阿只得诺诺而退。
看来除了在家喝闷酒之外，别无良策。
山穷水尽疑无路，柳暗花明又一村。正当他们彻底绝望之际，一个绝好的机会来了。
1286年，伊利汗阿鲁浑王妃卜鲁罕去世。她在遗言中说，继承王妃之位的必须是同族之中的女子。于是，阿鲁浑于1287年特派使臣兀鲁斛、阿卜失哈、火者等三人专程来元朝，请大汗选赐卜鲁罕同族之女为妃。忽必烈很高兴地答应了他们的请求，将卜鲁罕族女17岁的阔阔真赐于阿鲁浑为妃。忽必烈想到阔阔真远嫁他乡，为能让她愉快地前去，也为了显示朝廷对伊利汗的礼遇，不仅专门精选了一批宫女和内侍，还准备了大量的图书典籍、金银珠宝等物，又举行了一次盛大的朝会，欢送新王妃的鸾驾启程。
1290年兀鲁斛、阿卜失哈、火者率领大队人马浩浩荡荡地出了京城，准备从中亚陆路返回伊利汗国。在西域，一切都很顺利，驿站供应极为丰厚，照顾也非常周到。但进入中亚地带后，恰好伊利汗和海都发生战争，而他们又很难绕开海都的控制区域，战火纷飞，带着这位17岁的准王妃风险太大。三个人商议之后，决定暂时先回元大都。八个月之后，一行人回到了皇城。
过不了多久，马可也回到了京城。马可的报告总是能引起众人的兴趣，成为关注的焦点。
这天，马可当值完后回家，正和父亲、叔叔同坐闲聊。忽然，小仆人匆匆来报，说有三个波斯人求见马可大人。马可很奇怪，这么冷的天是谁还愿意出门。
仆人们接过来客的外衣，奉上茶点，宾主分别坐下。来客通报了他们的姓名，马可非常吃惊地问：“你们不是差不多和我同一时间出发的吗，怎么又回到大都了？”兀鲁斛就把原因又说了一遍：“此次我们登门，特意求教马可大人，如果从海路走怎么样？”
“海路很安全，起码我此行是如此。”马可详细地介绍了这次航行印度的情况。三个人越听越兴奋，兀鲁斛高兴地说：“马可大人，太感谢您了。我们出使已经三年了，也不知还要等上多长时间，这样如何向阿鲁浑汗复命。现在可以走海路了。”
马可忽然灵机一动，语调尽量放得很平静。“三位大人，你们随行人员中间有谁走过这条航线？”三个人面面相觑。”安全是不假，可大海的脾气谁也摸不透，情况总会有所变化。要知道，你们护送的是伊利汗未来的王妃，不能出一点差错。”
简直是当头一瓢冷水，三个人当时就愣愣地坐在椅子上。“那该怎么办呢？总不能坐等其成吧。”火者小心翼翼地问道。
“一定要找有经验的人护送。”马可说这话时，发现父亲和叔叔满脸堆笑，他们总算悟出了自己的用心。马可很清楚，如果他提出来，大汗知道这建议的背后是什么，很可能大汗会拒绝，或是另换前几年曾经去过南洋一带的人，只有话从三位使者自己嘴里说出来，大汗就不会起疑心，事情就有七八分的把握了。
听了马可的意见，三位使臣在一旁商议了一阵。最后，兀鲁斛一副恭恭敬敬的样子，问马可他们是否愿意护送王妃。
马可假意推托，三个人拼命劝说，就顺水推舟地答应了：“那好吧，为了王妃的安全，就走一次吧。再说，我们三个人来到大都已经17年了，正好顺便回家探亲。烦请你们禀奏大汗。”兀鲁斛等满口应承。
第二天，三位伊利汗使臣就进宫求见忽必烈。为了增加保险系数，干脆把阔阔真也一起带上。
改走海路，忽必烈没有意见，但要尼可罗、马飞阿、马可三人护送，他满肚子不情愿。他问兀鲁斛，为什么非要马可他们护送。兀鲁斛很干脆地回答，一是马可刚从海上回来，情况最熟悉；二是他们三个威尼斯人富有旅行经验，尤其是马可精明能干；三是护送的是王妃，万一有闪失，如何向伊利汗交代。
忽必烈仍然很犹豫，从内心讲，他不愿放三个威尼斯人回去，可眼下一时没有合适的人选，兀鲁斛说的不是没有道理，阔阔真出不得任何问题。在当初的汗位争夺战中，旭烈兀曾坚定地站在自己一边，伊利汗国和元朝的关系一直很密切，在西北三汗国中，以伊利汗国最尊重大汗的权威，眼下他们正有效地牵制住了让他头痛不已的海都。阿鲁汗不远万里，来这里求赐王妃，意义非同寻常。
忽必烈从沉思中抬起头来，他看见坐在右下方椅子上的阔阔真，眼中的期盼、哀求还有一丝羞怯，终于下了决心：“朕同意你们的请求，回去作好准备吧。”阔阔真和三位使臣急忙跪下叩拜谢恩。
兀鲁斛走后，尼可罗、马飞阿和马可就开始坐立不安了，尤其是估计三位波斯人入朝之后。尼可罗背着手，在屋子里转来转去；马飞阿回家的心情最急迫，正不停地向上帝祈祷；只有马可很沉稳地坐着，他知道决定权在大汗，三位波斯人和阔阔真肯定会竭力争取的，因为这事关他们自己，只要大汗重视这场婚事，就不会有太大的问题。
事情的发展，果然如马可所料。兀鲁斛等入朝后仅一个多小时，内侍就传下大汗的旨意，立刻宣尼可罗、马飞阿和马可进宫。
忽必烈坐在高台之上的龙椅里等着他们，殿内的王公大臣俱已退朝回去了。大殿内显得愈发空荡。
马可他们跪拜已毕，树起耳朵准备聆听大汗圣谕。马可偷偷看着高高在上的忽必烈，心里突然感到一阵酸楚。当年自己踏上这片国土时，正是风华少年，而大汗只是盛年，如日中天，福泽大地，到如今，自己已入中年，大汁更是耄耋之年，往日之风采已不复存在，只有他的无尚的威严永远不变。
忽必烈亲切而慈祥，不像是大汗，倒更像是位长者。这破天荒的礼遇，让三个威尼斯人受宠若惊。“你们难道一定要回去吗？”忽必烈对他们的离去感到非常的惋惜和眷恋。“你们追随朕快20年了吧，朕也老了，像你们这样的老人，朕身边已经不多了。现在，你们又要走了。”忽必烈的话中带着浓重的伤感。
“阔阔真就交给你们了。你们回去探完亲就尽快返回，希望你们回来的时候，朕还能再见到你们。”马可觉着鼻子一阵发酸，他哽咽着说，永远忘不了大汗的恩德，一定再回来为大汗尽犬马之劳。尼可罗和马飞阿重重地叩了一个头，表示一定不让大汗失望。
忽必烈又下令替他们铸造两块金牌，上面镌刻着他的命令。在他的疆土内，无论什么地方，他们都有自由和安全行动的权利，地方官员对他们一行，必须保证一切需要。同时，忽必烈还准备了一批信札，要他们分别转呈罗马教皇，法兰西国王、英吉利国王、西班牙国王和其他基督教国的国王。
“打算什么时候启程？”忽必烈问他们三个。
“来年开春就走，”尼可罗回答道。
“为什么如此仓促？”忽必烈转头问马可。
“此时正值东北季风，南行一路顺风，错过这个季节恐怕又要耽搁一年了。”忽必烈知道这是马可的经验之谈。最后，他又命马可等做好充分的准备，并下令有关各方必须积极协助。
时间很紧，只剩二三个月了。他们三个作了分工，马可负责外勤，尼可罗负责和兀鲁斛等联络，马飞阿则准备他们自己的行装。
马可考虑再三，决定再带察罕千户同行。一方面因为察罕武艺高强，能统兵打仗，有他在，再加上一批劲卒，一般情况足以应付；另一方面察罕见多识广，跟随自己多年，可负重任。察罕满口应承，上次的航行给他留下了极好的印象和鼓鼓的钱袋，这次送王妃，人多势众，更是小菜一碟。