随着岁月的流逝，教化的辛劳和久经风霜雨露，佛陀步履蹒跚，衰迈龙钟了，然而他越发庄严而灵明。
他的一生，外有异教徒的迫害，内有提婆达多的捣乱，佛陀一概默然置之，逆来顺受。他的慈悲和宽宏，使得异教徒的迫害徒然变得笨拙和愚蠢，使得捣乱的提婆达多最后自取灭亡。
同时，这位大智大勇者清楚，除了躯体和心灵而外，上苍没有赏赐他任何身外之物。
直到涅槃的那一天，他募缘说法达四十九年，讲经三百八十余会，度人无数。在四十九年弘法的生涯中，说《华严经》八十九天，说《阿含经》十二年，说《方等经》八年，说《般若经》二十二年，说《法华经》和《涅槃经》八年。这都是法会的宣讲，至于讲四圣谛、十善业道、八正道、五蕴因缘、十二因缘、四无量心、三转十二法轮和八关斋戒等，那几乎是每天的课程。直到老年的时候，他还常常出外给众生说法，度化不迭，鞠躬尽瘁。
佛陀的弟子千千万万，仅证得阿罗汉果的就有两千余人众。常随在佛陀身边的弟子，按着他们长年修炼的成果和专长，均膺获了荣誉的法号，成为佛门两千余最负盛名的觉者，一律冠以“第一”的称谓：
耶输陀罗，原是古印度天臂城善觉王的公主，以她窈窕的娇容，早年嫁给了佛陀。然而她的丰姿美貌没有缚住佛陀的心，终成为被丈夫遗弃的孤独者。有幸，她后来在佛陀的教化感召下，破妄显真，由迷而觉，带着儿子罗睺罗皈依佛陀的座下。由于她长年的静修苦悟，终于灵明多智，了然人生的真实内含，终成正觉，被誉为“空法第一”。
憍陈如法腊第一、舍利弗智慧第一、目犍连神通第一、大迦叶头陀第一、阿那律天眼第一、优波离持戒第一、罗睺罗密行第一、莲花色女禅定第一、阿难多闻第一、摩登伽女精进第一、金舍尼信心第一、弗丽正道第一、陀罗尼达慧识第一……
有一天，佛陀传教回来，不顾长途跋涉的劳倦，当即召集全部弟子们，进行精舍里的最后一次说法。他首先叮咛大家努力学道修炼，遵守圣戒、圣定、圣智慧、圣解脱的四种微妙之法，又说善恶因果的教理，以及严守佛门的戒律……最后，他坚毅而严肃地提高了嗓音，深沉地说道：
“弟子们，世上没有永久不灭的法身，然而却有千古长存的法门。我向你们真诚地宣告，在三个月后，于拘尸迦罗城郊的娑罗双树下，我将获得无上安稳，进入最后涅槃世界！”
在场的众弟子们一听，大惊失色，顿觉日月无光，天地旋转，一个个禁不住百感交集，失声恸哭。一时间，人人泣涕涟涟，个个泪如泉涌……大家正在呜咽中，只见耶输陀罗公主，她不仅不哭，反而露出舒心的笑意，在一边敲着响磬，悠扬悦耳地唱经：
来也如是，去也如是，
来去自如，更复空空，
灵明空寂，与佛无殊，
须臾永久，妙灵无终！
她与佛陀虽然今天以师徒相敬，然而当年有伉俪之爱，有夫妻之恩。此刻，按说她本该大痛大哭，可是她冷静，她清朗，她彻悟，她超脱，因为她知道，人的色身来到这个世界上报到，就是从痛苦中分娩出来，从生死开始，走向最后刹那的永恒，永恒的趣乐。生苦五花八门。有的因贫困和饥饿的挣扎而痛苦；有的因低低匍匐的潦倒而痛苦；有的因高高在上的险位而痛苦；有的因长年礼仪的周到繁琐而痛苦；有的因担心失去尊贵的权势而痛苦；有的因孜孜追求和不能满足的渴望而痛苦；有的因疲于生存竞争而痛苦；有的因壮志难酬和幻梦般的雄心而痛苦……
世间芸芸众生，哪能人人都是名门望族，都是得意的宠儿？于是，寝食难宁，坐卧不安，梦寐难眠。只有涅槃，才能远离和摆脱那颠倒的梦想，才能慧日当空，光周沙界。所以她为佛陀的刻日涅槃，禁不住喜形于色，鼓磬歌经。
“你们不必伤心，更不必流泪。”佛陀从法座上站起来，坚毅而不高傲，庄严而不冷酷，向擦眼抹泪的弟子们谆谆告诫：“天地万物人天卑尊，有生就有灭，有实相就有无常，谁也逃脱不了这个定律。我从前不是对你们说过吗，眷爱必有散失，会合必有分离，欢乐必有痛楚。你们如果希望我们的经律永住于世间，那么今后就要按我的教法而行，这样，我的法身和慧命就算永生了！”
佛陀最后一次说法后不久，就在阿难的奉伴下，离开了精舍。男女弟子们送出几十里远，才依依不舍地与他跪拜分别。
几天后，当佛陀和阿难来到拘尸迦罗城时，已是暮色苍茫，黄昏过后了。他们师徒影影绰绰地看见一个小村子，然而听不见鸡犬声，显得死气沉沉，荒凉萧条。老远望去，只见一户人家的屋顶上冒出炊烟，门口高高地堆着稻柴，好像有一点生气。于是，他们决定到那里去投宿。
这个家户里住着一个叫做纯陀的铁匠，是一个心地善良的年轻人。他在门口听说来他家里投宿的是佛陀，忙把手中的铁活放下，伏地跪拜后，搀扶着佛陀，走进茅舍里，大惊小怪地问道：“敢问佛陀，我们这里是一个穷山村子，你老人家到这里来干什么？”
佛陀安详地回答道：“我要在这里涅槃。”
“涅槃？什么是涅槃？”
“涅槃就是灭度，就是寂灭，也就是圆寂的意思。”
铁匠纯陀越听越糊涂。
佛陀坐定后对他讲，涅槃是佛教修行所要达到的最高理想境地，是指今世色身的暂时灭度，即熄灭生死轮回，而后获得的一种最清净、最解脱、最幸福的境界。
第二天清早，佛陀在村头的小河边上散步，远远望见年轻的铁匠一个人躺在河边的沙滩上，眼望着蓝天，木然地在想着什么。这时，朝云出岫，曙色飞散，霞光似锦，清晨的天空别有一番景象……只见年轻的铁匠用好奇的目光，仰望天际，欣喜留连，好像有什么沉重的心事。
于是，佛陀近前问道：“年轻人，你在想什么？”
铁匠微微叹息一声：“佛陀，我在想，我怎么样才能荣华富贵呢？我想，将来总会有那么一天……”
“唔，你在想荣华富贵！”
“是的，佛陀。”年轻人思索片刻，默默地凝视着远天，津津有味地说：“我现在打铁，省吃俭用，长此下去，将来就会积攒下很多钱，一天比一天多……”
“唔，你要那么多钱干什么？”
“有了钱，我就拆了现在住的这几间破茅屋，重新盖上一幢漂亮舒适的大房子，有花园，有亭阁，宽敞，亮堂，舒服……”
“要那么漂亮的宅院干什么呢？”